副長に呼び出された。
それはいつものことであって、大して珍しくもなんともない。けれど最近は自分の知る限り目立った違法団体も無く、桂率いる攘夷志士の連中も大人しくしているので、何をそんなに調べなくてはならないのかと不思議に思った。
前準備として身辺に探りを入れてはみるも、有力な情報は得られず、結局は手ぶら状態で俺は副長室を訪ねた。

「ああ、来たか。すまねェが至急お前に調べて欲しい女がいる」
「調べて欲しい女…？まさか副長一目惚れでも」
「目ェ潰すぞ」
「すみません」

早々に謝り、機嫌を損ねないようにする。幸い副長は軽口と受け取ってくれたのか、それ以上は言及せず事の詳細に移った。

「明朝8時、ターミナルにその女が来る。白のワンピース着た10代の若い女だ。そいつに上手いこと接触し、何でもいい、情報を得て来い。…こんだけしか情報はねェが、行ってくれるか」
「了解です」

即決だった。いつもに増して曖昧な内容だが、迷う余地は無い。俺に合った仕事をさせてくれるこの環境は有難いし、仕事に誇りだって持っている。
副長室には俺と副長以外誰もいない。ということは、少なくとも他隊士には内密にしておくべきことだろう。俺は事の重大さを認識しつつ、もう一度自分の情報網と照らし合わせ、再度首を捻ってから明日の支度に取りかかった。
久々の諜報系仕事だ。意識せずとも気合が入った。




8時前。
予定時刻に間に合うよう、ゆとりを持ってターミナルへ到着した。
それらしき人は見当たらない。
空を見上げると、雲は必要以上にゆっくりと流れている気がした。澄んだ空気と暖かみに、春の訪れを感じる。そういえば庭につくしが咲いていたっけ。隊長に生で食べさせられる前に摘んでしまおうかな。ちゃんと茹でて貰って夕食に……でもまぁ、いいか。隊長が今年もそんなことをするとは限らないし。
そんな風に思い出していると、時計はいつの間にか8時を指していた。おかしいな、と思った瞬間、電車がターミナルに到着する。

なるほど、8時の電車で来るのか。
職業柄か性分か、つい隠れるように下車する人間を見つめていると、すぐにターゲットを発見した。
纏うワンピースがあまりに純白だからか、その人は心なし浮いているように感じた。そしてその姿を認めると同時に、副長の思惑に気付く。

「お兄ちゃん」
「…祐季？」

調べて欲しいと依頼されたその人物とは、俺こと山崎退の実の妹、山崎祐季だった。
祐季は地元で暮らしていたはず。なのにどうして突然ここへ。驚く俺がおかしかったのか、祐季は声を上げて笑った。

「土方さんにメールしたの。そっち行きますって」
「普通先に兄に連絡しない？」
「驚かせたかったから」

もうそれほど幼い訳でもないのに、未だに無邪気という表現が似合う笑い方をする妹。そう感じるのはやはり妹だからか、全く関係が無いのかは分からないが、とにかく俺は内心妹との再会を喜んではいた。
口論は絶えないけど、やっぱり身内だし。

「お迎えご苦労様、真選組の隊士さん」

その言葉で、俺は状況を再認識した。

「あー。じゃ俺、副長に騙されたってことね」
「軽いジョークでしょ。それより可愛い妹との再会を喜んだら？」

奇しくも先程まで考えていた内容と被り、俺はお見通された気分になって思わずそっぽを向く。

「再会って…去年の正月にも会ったじゃん」
「それはそれ」

兄弟らしいやりとりを交わし、何処へともなく足を進める。白いワンピースが風ではためく分、少し距離を開けて。

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