・救済要素あり

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　ガリっ、と響いた音に我にかえれば、また爪を噛み切っていた。悪い癖は未だに直らないらしい。指先はもうボロボロだった。そろそろ包帯でも巻かないといけないだろうか。

「お前、またストレス抱えてんのかよ」

「……ああ。ちょっと仕事が立て込んでいてな」

　ざらついた船乗りの手が指を絡めてくるのを受け入れれば、酷い状態がよく見えたのだろう、隣に横たわる男が顔をしかめる。けれどそれから、お世辞にも綺麗とは言えない指先にキスをしてくれた。

「俺といるんだから、ちょっとはマシにならねぇの？」

「綱渡りの関係にストレスを感じない方がおかしいだろ」

　それもそうか、と笑う男は海賊で、私は海兵だ。この危うい逢瀬はもう何度目になるだろう。仕事と私情とで板挟みの現状に、引き裂かれてしまいそうだった。
　いっそ、このままこの手を離さずにいられたらいいのに。そしたら、ずっと一緒にいられるかもしれない。

「…エース」

「なんだよ、フィン」

「もう少し、このままでいいだろうか」

　裸の胸に額を押しつければ、繋いでいない片手が強く体を抱いてくれた。
　せめて今だけは、立場も何もかも忘れて温もりに埋れていたかった。


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「フィン少将、先日捕縛されたポートガス・D・エースの件についての報告書です」

「…………公開処刑、か」

　手渡された報告書には、愛しい男の手配書が添えられていた。今、彼は牢獄にいるのだろう。その逞しい体に多くの傷を抱えながら。
　ガリッ、と口元で音がした。

「少将、血が！」

「っ……、大丈夫だ」

　気づけば、血が出るほどに爪に噛み付いていたらしい。心配する部下を制して、血の滴る指先を握りこむ。けれど、極端に短い爪は肌に食い込むこともなく、痛みを与えてはくれなかった。せめて、小さな痛みでもあればもう少し頭が冴えるだろうに。

「疲れていらっしゃるのでしょう、医務室に行くことをお勧めします」

「…ああ、ありがとう」

　それでは失礼します、と敬礼を残して部屋を出る部下を見送って息をつく。
　…私は、どうすればいい。

「なぁ、エース…」

　こぼれ落ちた涙が、手配書の凛々しい顔にシミをつくる。
　問いかけに答える声はない。けれど、エースが捕縛されてから、目に見えて荒れた指先が答えだった。


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　監視の厳しいインペルダウン、そこに潜り込むのがこうも簡単だとは思わなかった。『ゴースト』という異名は伊達ではないらしい、とどこか他人事のように思いながら鉄格子の前を進む。
　一度気配を消せば、誰も私を見つけられない。だから、ゴースト。幽霊だ。まさか、インペルダウンにまで通用するとは思わなかったが。
　ようやく目的の牢獄にたどり着いて、その前で止まる。鉄格子の向こうには、傷だらけの恋人が繋がれていた。

「エース」

「……フィン？」

　答える声はとても小さかった。震える手を押さえて、拝借した鍵で牢をあける。そのまま駆け寄って海楼石の錠も外せば、エースは自由になった両手で、包帯を巻きつけた私の手を捕まえた。

「お前、これどうしたんだよ。ってか、なんで」

「…エースがいないと、ダメ、みたいなんだ。だから」

　いっしょに逃げよう、と掴まれた手を握り返せば、エースは少しだけ驚いた顔をした後、何時かのように強く抱きしめてくれた。
　羽織っていた正義のコートが、ばさりと音を立てて床に落ちた。

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「お前、また一人で飲んでんのかよ」

「さっきまでは皆と飲んでたさ。でも潰してしまった」

　ほら、と甲板に寝転がる船員を指差せば、エースはそういう時は呼べよ、と少し拗ねたように言って隣に座った。
　エースと二人でインペルダウンを抜け出した私は、今では白ひげの一員としてモビーデイック号に乗っている。元海兵という身分を気にもせずに、エースとの関係を受け入れてくれた彼等は本当に懐が広かった。
からかわれるとどうしても恥ずかしくなるけれど、エースの方は照れもせずに肩を抱いたりしてくるから良くない。一緒にいる時間が長くなって知ったが、エースは存外スキンシップが激しい。人前だろうが何だろうが、抱きついてくるしキスもしたがる。どうしようもなく恥ずかしけれど、それが嬉しくもあった。

「お前はいいのか、隊の奴等と一緒じゃなくて」

「いーんだよ、フィンと飲んでたいんだから」

　お前のが大事、と笑ってエースが指を絡めてくる。相変わらず荒れた船乗りらしいそれを受け入れれば、包帯も傷もない指先にキスをしてくれた。

「…爪、伸びたな」

「ああ、そうだな」

　繋いだ手はとても暖かくて、なんだか幸せな気持ちになった。

指先

いまなら、この手を離さずにいられるだろう



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