※流血表現有り。親就です。 これで安芸を脅かすものは居なくなる。元就は目の前で倒れ伏す男の腹を蹴飛ばした。男の体が僅かに身じろぐ。
策は上々。男は見事に罠にハマってくれた。
「愚かだな。西海の鬼」
髪を掴んで無理やり上を向かすと、苦しそうに呻き声を上げた。元就の顔に冷笑が浮かぶ。
「ハッ、田舎モンがよぉ」
未だ減らず口を叩く男の顔を殴りつける。鼻の奥が切れたのか鼻血が流れている。口の端からも流血しており、顔中が真っ赤だ。
「まだ口を利く余裕があるとはな」
なかなか頑丈な男だ。さすがは鬼といった所か。
「本当に、寂しいヤツだな」
鬼が笑った。
「勝ったってのに誰一人テメーの元に来ねえ。あんたの顔色伺ってビクビクしてやがる」
「黙れ！」
もう一撃食らわせる。今度は仰向けに吹っ飛んだ。
それでも鬼は笑うのを止めない。
「寂しいんだろ。お前」
「黙れと言っている！」
再び采配を振り下ろすと、今度は腕を掴まれた。
「認めちまえよ」
鬼の囁きが耳をくすぐる。
「ふざけるな！」
振りほどこうともがくがびくともしない。もう動く気力も無いだろうと油断していたのがまずかった。
「理解してほしいんだろう？ 側にいてほしいんだろ？ 手に入らねーから要らねーフリなんて、馬鹿馬鹿しいじゃあねェか」
心がざわめく。無理やり箱をこじ開けられているような気分だ。気持ち悪い。
「居てやろうか？」
蟲惑的な誘いが内側から元就を掻き乱す。
「理解など、必要ないっ！」
声が震えたのは怯えからか。
近づけられた鬼の顔が直視できず、思わず目を逸らした。
「我を理解できるのは我だけでいい！」
元就はむちゃくちゃに暴れて鬼の腕（かいな）から逃げ出した。今度は鬼も素直にその手を離す。
「アニキ！」
見計らったように鬼の部下が数人、彼の元へと駆け寄った。ひとりが鬼を抱き起こし、残りが彼を庇うように元就へと立ちはだかる。
その姿を見て、急に馬鹿馬鹿しい気分になった。たかが兵卒に庇われるような、こんな男に激昂していたのかと。
元就は凍るような冷笑を浮かべた。
「部下に庇われるなど情けない限りだな」
「……本当に、寂しい奴だな」
最後の最後まで腹立たしい。
「ここから去ね。ならば命だけは助けてやる」
男の顔が奇妙に歪んだ。
「１人では動くことすらできぬお前に、何の価値もありはしない」
背を向けると、部下に庇われながら男が去っていく気配を感じた。
勝ったのは己だというのに、この敗北感はなんなのだろう。鼓動が早く、頬が熱く感じるのは悔しいからか。
――居てやろうか？
とても領土を奪い取った者にいう台詞ではない。元就は歯噛みした。
あの銀髪が、隻眼が、唸るような声が、頭の中から離れない。
きっと彼はまた来るだろう。今度は鬼の根城を取り戻しに。そう考えただけで胸の奥が疼く。
それは己を内側から食われる恐怖か、それとも鬼に魅入られたのか。
その感情は恋に似ている
《終》