(お父さん、お父さん) 市は、亀裂から出ると、最初に来た泉に出た。 一心不乱に村を目指し、山を下っていった。 すると、山菜を摘む、村の女衆に出くわした。 見慣れた顔についつい懐かしさがこみ上げ、話しかけようとしたところ一人の少女と目が合った。 と、耳が割れんばかりの悲鳴が上がった。 釣られてそこにいる全員が市を見ると、皆、金切り声を上げだした。 そして口々に、 「バケモノ！」 「いや！来ないで！」 「市だ、市の怨霊だ!!」 そう叫びながら一斉に逃げていった。 「ま、待って……！」 自分は死んでいない、誤解だ、と遅い足取りで懸命に追いかけた。 幾らかして、前方に村人の姿が見えた。 こちらに向かってきているのだが、どうも様子がおかしいとよく見れば、皆手にクワやナタ、オノなどを持って険しい顔つきをしていた。 市は、その溢れる殺意に恐怖し、後ずさったものの、身重の体だけでなく、左足を引き摺りながらでは逃げ切れず、あっさり取り囲まれた。 命の危機を感じ、咄嗟に腹を庇った。 「本当だ、こいつ、市だ」 「おい、こいつの腹ぁ、膨れてやがる」 「こりゃあ孕み女と一緒の腹してらぁ」 「まさか、水神様の子か？」 「おいおい、こいつは男だぜ？」 下種な笑い声が四方八方から聞こえ、市は嘔吐感に苛まれた。 「おい、この腹の子殺っちまおう」 「いや……まずいだろ」 「でも、水神には正直困らされてばかりだからなぁ」 「確かに、ガキが殺られたとなりゃあ少しは大人しくなんだろうよ」 穏やかではない内容に、市は男達の隙をついて逃げ出した。 が、やはりこの山道ではそれは叶うはずもなく。 「市、手間かけさせんじゃねーぞ！」 「お前が生きててもなぁ、誰も嬉かねぇんだよ」 (そんなことない！そんなことない！だってお父さんは……！) 市は、男達の話を聞かないように努めた。 「お前の父親、今何してるか知ってるか？」 「え？」 聞いちゃだめだ、そう心は訴えるのに、 「都に下ってよぉ、そこで女と所帯を持ったらしいぜ」 一言一句、市の耳は言葉を拾う。 「この間、ガキが産まれたってよ」 ずっと知らないふりを、しなければいけないのに、 「お前は捨てられたんだよ、とっくの昔に」 市は真実を、全て知ってしまったのだ。 「もういいだろう、冥土の土産にはなったか？」 「じゃあな、市」 男達は、刃物を振り上げた。 ざわり、と結界を潜り抜ける感覚を、遠く離れた出雲から水神は感じ取った。 「おい、どうした？」 旧知の間柄である山神から、声をかけられるが、最早そこに意識はない。 (今の感じ、大きかった。大型の動物か、あるいは人間か――) 嫌な予感が拭えない。 まだ神議の途中で、放り投げるわけにはいかない、が。 (駄目だ、我慢ならん！) どろん、と人型から、龍になると忽ち空へ上った。 そこを天狗と化した山神が追いかけてきた。 「待て、どこへ行く。御主が治める山々の幽事が決まっておらぬ！」 幽事とは、人々の願いや、罰を与えることであるが、これを神が決めねば人々は迷い己を見失うとされている。 「知ったことか！あんな屑ども！どうにでもなるがいい!!」 「おい！水神よ！」 天高く吼えると、大きく体を波打たせあっという間に見えなくなった。 << >> |