６ 林立するアパートメントとアパートの間にある、人が擦れ違えない細い路地に入ってアパートの裏へ回る。 少しひらけた裏庭には横長い物置が２つ並んでいて、左から501、502と番号がふられて、それぞれに取っ手がつけられている。俺は603の物置を開けて、買い置きしていある猫の砂とトイレシート取り出し侑士に持たせた。 「なにかペット飼ってん？」 「いえ。飼っているのではなく、預かっています」 「へえ」 大した興味もないのに、身近な所で話の話題を作ろうとする侑士は、本当にＹナンバーなのだと俺は少し感心した。 目に付いたものを何でも聞いてくる侑士に、出来る限りの返答をしていると、いつもは長い５階分の階段を短かく感じた。 「おかえり、若」 「ただいま亮さん」 俺たちの足音を聞いたのか、彼は俺よりも先に部屋のドアを開けて出迎えてくれた。 寝たときのまま、首から銀の十字架を下げている他は何も身に付けていない彼は、咥えたままのパイポを侑士に指して「よお」と声をかけた。 「初めまして、Ｙ-1015です。今朝はお世話になりました」 侑士は彼に人好きの笑みを作ると、俺のときより丁寧な自己紹介をした。 「いや、俺は何も。拾ったのは若だからよ。動けるようになって良かったな？」 「ほんまにそう思います。若のおかげです」 彼は屈託のない笑みを浮かべると、侑士と握手をした。 「俺は亮。お前は、製造番号以外に名前あんの？」 「侑士と名乗ることが多いです」 「オッケー、侑士な。俺の事は亮って呼んでいいぜ。あと敬語はいらない」 「おおきに。よろしゅうな、亮」 二人の挨拶が終わったのを見計らい、俺は二人の間を「すいません」と言いながら割って入り、部屋の奥で餌を求め鳴き喚いている子たちの元へ行った。 「若ー、そいつら今まで寝てたんだけど、お前が帰ってくるのがわかったら、みんな一斉に起きたんだぜ」 ドアに付けている膝丈ほどの柵に向かって、２匹の子犬がキャンキャン吠えながら跳ねている。その少し後ろで、しっぽをピンと立てた３匹の子猫がミャアミャアと動き回っている。みんな、お腹が空いた、と言っていた。 「侑士さん、その袋を俺に下さい」 「ああ、はいはい」 俺は侑士から缶詰の入った袋を受け取ると、俺は柵を跨いでダイニングへ行く。柵の周りにいた子たちはみんな、早く早く、と俺の足元に絡んだり飛び掛ったりしてきた。 「大家族やん」 「みんな若が拾ってきたんだぜ。あ、若！俺の分の飯も作って！」 「はい」 「俺は、水を頼むわ」 「はいはい」 プラスチック製の餌入れに、スプーンでほぐした缶詰と計量したカリカリを均一に入れていく。真っ先にそれに飛び掛かろうとする子犬２匹の口元に手を出し、鼻を上に向かせながら軽く押してやると、２匹ともペタンと床に腰を落とした。 「待て」 ゆっくりと手を離すと、彼らはその場に座ったまま、口からよだれをたらして尻尾を勢い良く左右に振っている。子猫たちはもう餌にかぶりついているが、子犬には10秒待たせてから「よし」と言った。 「なんですぐにあげへんの？」 狭いダイニングの入り口に立った侑士が、その光景を不思議そうに尋ねてきた。 「ヒトが『いい子』と思えるペットを、欲しがるからです」 トイレの場所を間違えず、主人の言うことをよく聞く見た目が可愛い子たちから、里親は見つかっていく。だからこの子たちに里親が現れるまで、俺はある程度の躾をしている、と侑士に答えた。 冷蔵庫から取り出した瓶に入った水と、棚から出したグラスを侑士の前に置く。買い物袋の中から冷凍のピザを一枚出してオーブンに入れ、残りは冷凍庫にしまう。 シンクに置かれたグラスを洗って、洗濯物を仕分けして洗っているうちに、オーブンからはチーズの焼ける匂いがしてきて、ピザは焼き上がった。 「亮さん、今日の予定は？」 窓枠に座り、雨の止まない街を見下ろしている彼に、ピザを１ピース乗せた皿を差し出した。 「ありがと。今日は、とりあえず６時に店に行ってみるかな。個別の予定は入ってねえから…」 立てた膝の上に皿を置き、彼はピザを一口食べる。とろとろのチーズが彼の口とピザの間に糸を引かせて、それを追うように二口目を食べる。 すぐに食べおわった皿を受け取り、俺はもう１ピースを取り分けて彼に渡す。 「甲斐甲斐しいやっちゃなあ」 ボトルに直接口をつけて飲んでいる侑士が、俺たちの日常を見て笑った。 ピザを食べ終わった後、彼は服を着て出掛ける準備をした。 時刻は５時半。雨は小康状態を保っている。 「若も行くんか？」 二人分の傘を持つ俺に、両手に子猫と子犬を持った侑士が聞いた。 「はい」 「モデルも、あの店で働けるん？」 「いいえ」 「なんだ侑士。お前、あそこで働きたいのか？」 雨合羽に袖を通している彼が、すっかり動物に好かれた侑士に聞き返した。 「まあ、ただ此処にいるのも暇やし…俺、昼間の家庭向きやないねん」 「ははっ、確かにそうだな」 忍足の冗談に笑っている彼に、俺は合羽の帽子を被せてボタンを閉じた。 「わかった。店に行ったら、マスターにお前の仕事の話、頼んでやるよ」 「おおきに。よろしゅう頼むわ」 子犬ごと手を振る侑士に、彼は親指を立てた。 〔つづく〕 〔  〕 |