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「―――で？ 何でこんな時間にあんなところで一人で飲んでたのかな、なまえさん？」
コイツによって半ば無理矢理家に帰らされて、あたしは今リビングのカーペットの上に座っている。
そしてすぐ隣にはコイツがいる。
……こんな状況は、中学の時以来だ。
「別に、アンタには関係ない」
アンタに見られるのが嫌だったから、なんて理由を素直に言えるほど、あたしの性格は真っ直ぐじゃない。
「関係なくはないよ。だって、僕はなまえさんの幼馴染みで、しかもルームメイトなんだよ？さっきも言ったけどさ」
何でそこにこだわるのだろう？
ふと沸いた疑問を飲み込み、あたしは続けた。
「そうだけど、アンタには関係ない」
家にいるときは、極力コイツと話すのを避けている。
幼馴染みといっても、もうあたしたちは大人だから。
……いや、それは単なる言い訳でしかない。
コイツは今や有名大学を卒業した将来有望なエリートで、あたしはごく普通のOLにすぎない。
昔は小さかった差が、今は取り返しのつかないくらいに広がっている。
本当は、そんな気がして何だか悔しいから、その事実に向き合いたくないだけなのだ。
「ねぇ、なまえさん。何か嫌なことがあったんでしょ？ 僕に話してよ。全部聞くからさ。どんなことでもいいよ」
「嫌だ」
「即答!？ 地味に傷つくなあ。でも、誰かに話した方が楽になるよ」
「嫌だ」
「まあまあ、そう固くならずに」
「絶対に嫌だ」
「なまえさんて割と頑固だよね」
「アンタには言われたくない」
「なまえさんて世界で一番可愛いと思うよ」
「……そろそろ殴るよ？」
最後の発言にジロッと睨んでやった。
でもヤツはニヤニヤとだらしなく笑ってあたしの隣に座り、勝手に三本目のビールを開けてしまった。
「んー、ぬるいねぇ」
「文句があるなら飲まないで」
「い、今のなまえさんのひとことで一気に冷えました……」
はああ、とヤツが重々しく息を吐き出した。
その様子が何故か妙に可笑しくて、（普段なら絶対笑わないのに）思わず笑ってしまった。
そしてハッと我に返ると、さっきとは別の笑いを浮かべたヤツがいた。
「よかった。なまえさん、やっと笑ったね」
心底安心したようなその表情に、あたしの体が強張った。
「―――何でそんなこと言うの？」
ここに来てから今まで、笑ったことがない訳じゃない。
コイツだってそれを知ってるはずだけど。（だって新人歓迎会のとき席が近かったから。あの時は確か笑っていたはずだ）
「だってなまえさん、ここで住むようになってから今まで、本当の意味で笑ってなかったでしょ？」
一瞬、時間が止まった気がした。
「――本当の意味でって、どーゆーこと？」
「そのまんまの意味だけど？」
「その意味がわからないから、聞いてるんだけど」
「んー、別に捻ってる訳じゃないんだけどなあ」
「わからないものはわからないんだって。いいから教えてよ。あたしはアンタみたいにエリートじゃないから」
そう言って一口ビールを飲む。
そしてチラリと横を見る。
ヤツはこれでもかってくらい目を見開いていた。
「なまえさん、もしかしてひがんでるの？」
あたしはまた一口ビールを飲んだ。
――答えられなかった。
というか、答えがイエスでもノーでも、どうせコイツにはわかってしまう。
「何で？ 僕となまえさんは違う人間じゃないか。違うものを比べたって、どうしようもないだろう？」
もっと早くそう思えていたら、どんなによかっただろう。
小さい頃からずっと一緒だったコイツとは、いつもよく比べられていた。
コイツは昔から成績がよかった。でもあたしはせいぜい中の中くらいで。
それでも、小学校の頃は運動では負けたことはなかった。それでも、中学生になればやっぱり差が出てきて。
あたしはただの幼馴染みなのに、周りから寄せられる期待が、酷く重く感じられて。
―――そうしてあたしは、いつの間にかコイツを、敵対視するようになっていた。
そして今は、それを止める機会を見つけられずに、ズルズルと引きずっている。
所詮、あたしもまだまだ子供なんだってことなんだろう。
本当に、こういう時自分の頑固な性格が嫌になる。
たった「ごめん」のひとことだけで止められるのに、何故かスルリと出てくれない。変な意地を張って、口から出ようとしてくれない。
本当に、嫌になる。
あたしは半分くらい残っていたビールを一気に飲み干した。
「なまえさん、そんなに飲んで大丈夫？ 明日も仕事あるでしょ？」
隣でヤツが心配そうにしている。
「………………大丈夫、じゃ、ない」
実を言うと、あたしはそんなにお酒が得意じゃない。それにさっきの一気飲みのせいか、大分酔いが回ってきた。
目の隅に、空になったビールの缶が転がっているのが映った。
「あーあ、だから言ったのに。今日はもう寝たら？ こんな時間だし」
ヤツに言われて壁掛け鳩時計（ヤツの尋常じゃないこだわりで飾ってある）を見上げれば、１２時５分前を示していた。
「僕は明日早いから先に寝るよ、なまえさん。朝ごはんは作っておくから、レンジでチンして食べてね。今日は、久しぶりにこんな長くなまえさんと話せたから、嬉しかったよ」
そう言って席を立とうとしたヤツが、中腰のままピタリと止まった。
「どうした？」
「…………いや、それこっちのセリフなんだけど、なまえさん」
ヤツの視線の先には、ヤツの袖を掴んでいるあたしの手があった。
どうやらあたしは大分酔ってるらしい。
無意識にヤツの袖を掴むなんて。
「どうしたの？」
でもこれは、ひょっとするといいチャンスなのかもしれない。
「なまえさん？」
あたしは一息吸って、言葉を吐き出した。
「あのさ」
「うん」
「その、」
「うん」
「今まで、色々……ごめん」
「どうして謝るの？」
「いや、だって、アンタに冷たくしたり、意地悪したりしちゃったし。それに正直言ってアンタのことを敵対視してたし」
「何で？」
「だってあたしはアンタみたいに頭よくないし、スポーツだって出来なくなって。でも周りは比べてくるし。昔みたいに勝てなくもなってきて、なんか悔しくて、それが嫌で」
「僕が勉強もスポーツも頑張っていたのは、なまえさんに僕を見てほしかったからなんだけど」
酔いが一気に覚めるような発言だった。
「別にあたし、視力がない訳じゃないけど」
「なまえさんにしては珍しいボケだね」
「いや、ボケとかじゃなくて」
「でもなまえさんのそういうとこ、僕嫌いじゃないよ。むしろ、好きなところかな」
まずい。嫌な予感しかしない。
あたしの中の第六感が警告してる。
「あのさ、」
「なまえさんはずっと僕のことで悩んでたみたいだけど、実は僕も悩んでたんだ」
更にまずい。強引にねじ込まれた。
コイツは何がなんでも自分の意見を相手に伝えたい時、相手の言葉を遮って無理矢理話し出す。
そして一切の口出しを許さない。
「なまえさんが悩んでいるうちは、僕も悩んでいようと思ってたんだ。僕の悩みの解決方法はとっても簡単だから」
―――これを、世間では「フラグが立つ」というんだろうか。
「でもなまえさんの悩みがようやく解決したみたいだから、僕の悩みも解決させてもらうよ」
ああどうか、あたしの予感が杞憂でありますように。
「僕、なまえさんのことが好きなんだ」
「……………嘘でしょ？」
「嘘なもんか。ずっと前から、なまえさんのことが好きだったんだ」
それなら。
「あ、勿論、恋愛的な意味でね」
終止符を打たれた。
これで「友達として好き」路線は完全に失われた。
「大体さ、好きでも何でもない女の子に同居しようなんて話、持ちかけると思う？」
……それはあたしが迂闊だったな。
「それでね、なまえさん。僕は１０年以上もこの気持ちを隠し続けて、なおかつ遠慮もいっぱいしてきたから、これを期に我慢するのをやめようと思うんだ」
何が言いたいのだろう。
疑問に思って、あたしは反射的に顔を上げた。
カチリ。
ヤツとあたしの視線が合わさる。
「僕、なまえさんのこと落とすから」
一拍置いて、鳩時計が間抜けに鳴き出した。
あれから５分しか経ってないのか。妙に長く感じられたのは、何故だろう？
「それじゃあ、僕は寝るね。おやすみ、なまえさん」
ヤツはあたしの手をそっと外し、自分の部屋へと入っていった。
………………いやいや、冗談にしてはキツいよ、これは。
きっと、いや、絶対冗談に違いない。
なんて心臓に悪い発言だ。
それか、酔ってて聞き間違えたに違いない。
ああ、多分それだ。うん、そうに違いない。
だって、顔中が熱い。特に頬っぺたとかが。
うん、やっぱり酔ってて聞き間違えたんだ。そうに違いない。
だって、そうじゃなかったら。
顔が熱いことを、一体どう説明すればいいんだ――――？
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