むっつめ
　　　└四

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さっきまでの幻想的な雰囲気はどこへやら…


彼女はころころと表情を変えながら慌ただしく喋る。

そして家の中に向かって大きな声で呼びかけていた。


少々呆気にとられていると、彼女はくるりと振り返って、私に向き直る。




「拾ってくださって、どうもありがとう！とっても大切なものなの」



手にした置物をギュウッと握りしめ、目元を緩めた。


少し勝気な瞳が嬉しそうに細められ、置物にそっと頬擦りする。

その様子が可愛らしくて、私も嬉しい気分になる。



(よかった、落し物に気付いて)



ホッとして、薬売りさんに声をかけようとした時。




「なんですか、大きな声で…」

「あ…」



家の奥から男の人の声がする。

歩きながら話しているのか、だんだんその声が近づいて来た。




「縁側でそんな大きな声を出さないで…あれ？」




私達の存在に気付いた男の人は、訝しげにしながらも小さく頭を下げた。




(さっきの男の人だ)


「なんですかじゃ無いわよ！ほらこれ！」



男の人に向かって彼女がずいっと置物を差し出した。




「え…あれ？」



置物を見た男の人は、慌てたように着物の懐あたりをパタパタと確認している。

どうやら落としたことにすら気付いてなかったらしい。



「もう！利一郎ったら！この人達は拾って届けてくれたのよ？」

「そうでしたか…それはありがとうございました」



彼…利一郎さんは縁側に正座し直すと今度は深々と頭を下げた。




「い、いえそんな…でも大切な物だったみたいで、お届けできてよかったです」

「……そ、そんな」



私の言葉に利一郎さんはカーッと顔を赤くした。

思わぬ反応に、首を傾げつつ彼女の方を見る。



「…？」



しかし彼女はあらぬ方向を見ていた。

その視線の先には薬売りさんがいて…


さっきから会話すらまともにしていないのに、薬売りさんをやけに穏やかな顔つきで見ている。


チラリと薬売りさんを見ても、いつもの無表情のせいで何が何だかわからない。




(知り合い…？いやでもそんな事、一言も言ってなかったな)




ますます訳がわからなくなっていると、「そうだ！」と声が割って入る。




「お礼も兼ねて、お茶でもいかがですか？ね、利一郎」

「え…しかし凛子(りんこ)お嬢様…」

「いいじゃない、ね、そうしましょう？」



凛子さんは無邪気に笑いながら私に問いかける。

なんて答えようか迷って薬売りさんを見れば、彼はすでにニコリと笑顔を返していた。



『…ではお言葉に甘えて』

「よかった！さ、どうぞどうぞ上がって！」

『お邪魔します』



(え？え？)



薬売りさんはするりと私の横を抜けると、縁側で高下駄を脱ごうとしている。

そしてポカンとしている私のおでこを、つんと突いた。



『何をぼうっとしているんです、結』

「あ…はい！お、お邪魔します！」



訳がわからないまま、慌てて草履を脱ぐ。

そんな私を見て、凛子さんはまたクスクスと楽しそうに笑った。


そして「私も」と言うと、スッと手を利一郎さんの方に伸ばした。

利一郎さんはその手を取ると、優しく凛子さんを抱き上げる。




(う、うわー！)



凛子さんの細い腕が利一郎さんの体にギュウッとしがみつく。

それを受けて、利一郎さんも再び彼女を抱き上げる腕に力を込めた。



さも当たり前のような動作。


でもそれがとても甘くて優しくて、私は思わずドキドキしてしまった。


きっと顔も赤くなっていたんだろう。

隣でククッと薬売りさんの噛み殺した笑いが聞こえる。




「どうぞこちらへ」


冷静な利一郎さんの声に促されて、私達は縁側からすぐの部屋の通された。


二ノ幕に続く

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