いつつめ
　　　└三十三

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「夜中にふと目が覚めたら八重が居なくて…」

「そんな…心当たりは？」

「いや、何も…」



私は慌てて寝巻のまま離れに向かった。


部屋の中にはもちろん彼女の姿はない。

敷かれた布団の中で、渚ちゃんがすやすやと眠っていた。



(…渚ちゃんを置いていなくなる…？)



「和生さん、何か変わった様子はなかった？」

「い、いや…いつもと一緒だったように思うけど…」



暗闇でもわかるほどに彼の顔は青ざめている。

この様子だと、本当に青天の霹靂のようだ。


そもそも和生さんは女心の機微には疎いだろう。

でも、ここ数年、ずっと彼女だけと過ごしてきたのだ。


何かおかしな様子があれば、さすがに気づく。



「八重ちゃんが渚ちゃんを置いて消えるなんて…自分の意志ではありえないと思う」



私の言葉に、和生さんはギュッと唇を結んだ。

私自身、自分の言葉にゾッとした。



"じゃあ、誰かが？"



和生さんも私もその言葉が喉まで出掛かったが。


なんとなく二人とも口を噤む。

そうかも知れない、でもそんな事、あって欲しくない。


きっと彼の頭の中もそう考えていただろう。


その時、暗がりで何かが動く。




「…渚ちゃん！」



いつの間にか布団から抜け出した渚ちゃんは、よたよたと覚束ない足取りで歩いていく。


彼女の向かったのは海側の小さな通気口で。

微かに人魚岩の風音が聞こえていた。



「…渚、起こしちゃったか」

「………」

「ごめんな、もう寝ような」



お母さんがいないと気づいたら、渚ちゃんは泣き出すかもしれない。

和生さんは渚ちゃんを抱き上げようとそばに寄った。




「…かあしゃん」

「え？」



まだ舌足らずな言葉で、渚ちゃんは呟く。

その視線は通気口の外を覗いたまま。



「な、なぎ…」

「かあしゃん、海にいっちゃったの？」

「…！」

「かえっちゃったのねぇ」




振り返った渚ちゃんが、じっと和生さんを見つめた。

思わず和生さんと目を見合わせる。


でもお互いに小さく首を振るだけしかできない。




(ああ、この子は…)




さすがと言うべきなのだろうか。

生まれながらにして、自分の母の秘め事を感じ取っていたのだろうか。


そして、その絆から母の身に起こっている事がわかるのだろうか。




「渚…！」



和生さんは渚ちゃんをぎゅうっと抱きしめた。

そして小さい体に顔を押し付けて声を殺して泣いた。


そんな父に、どこか悟ったような瞳で、渚ちゃんは寄り添う。



(八重ちゃん…一体どこに…)




ひぃぃあああああ…



この風音は八重ちゃんの悲鳴だろうか、それとも涙を流さない渚ちゃんの心の叫びだろうか…

いつもより悲しく響くそれに、私はただただ胸が痛んだ。
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