番外章(五)
　　　└二

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「よし乃！結も誘って遊びに行こうぜ！」


物心ついた時から、私はこの町にいた。


父親は、いない。

母と二人、大店の秀太郎の家の離れに住まわせてもらってた。




「うん！結、もう起きてるかな？」



この町に子供はそう多くなくて、私と秀太郎、そしてすぐ近所に住む結の三人で、いつも一緒に遊んでいた。


小さい頃はあまりよくわからなかったけど、結は武家の娘で秀太郎は大店の跡継ぎ。

身分の違いで関係を絶たれなかったのは、周囲の大人が優しかったんだと、今ならわかる。






「よし乃ちゃーん！秀ちゃーん！」

「結ー遊びに行こうー！」



結の家に着くと、庭先から可愛らしい声。

中を覗けば、結とお父さんの惣介さんが笑っている。



「おじさん、おはようございます！」

「おー、秀ちゃんはいつも元気だなぁ！よし乃ちゃんもおはよう」

「おはようございます」



結のお父さんは体を壊してるって、秀太郎のおうちの女中さんが言っていた。

お侍さんだけど、都勤めはしないでのんびり出来るこの町に戻ってきたんだと。



「とても穏やかで優しい人なのよ」


みんなの話通り、おじさんは私や秀太郎にも結と同様に優しく接してくれた。

結はもちろん、私も秀太郎もおじさんが大好きだった。




「今日はどこに行くの？」



結が私たちの方に走り寄ってくる。




「秀太郎が、丘の近くで子犬を見つけたんだって！見に行ってみようよ！」

「子犬！？行きたいー！」


きゃっきゃ騒ぐ私達に、おじさんが軒先から声を掛けた。



「みんなまた泥んこになると叱られるぞー？」

「大丈夫ー！」

「ははは、結の大丈夫は反対の意味に聞こえるなぁ…みんなお昼までには帰って来るんだよ？」

「はーい！」



私達は元気良く返事をすると、一斉に駆け出した。



「待ってー」



少しだけ年下の結は、一生懸命に私と秀太郎についてくる。

私はその姿が可愛くて、まるで妹が出来たみたいで嬉しくて。




「ほら、結！おいで？」



立ち止まって結に手を差し出すと、彼女はパァッと笑顔を零す。

そして嬉しそうに私の手をキュッと握った。




「うん！よし乃ちゃん、ありがとう！」



みんなに愛されて育った少女。

そしてその愛情は、彼女の体中から振りまかれている。


私も秀太郎も本当に結の家族も結自身も大好きだった。




たくさん走り回った私達は、日が高くなる頃に空腹に気付いてそれぞれの家に帰ることにした。



「子犬可愛かったなぁ、父ちゃんに言ったら飼わせてくれるかなぁ？」

「秀太郎のうちは無理なんじゃない？お店の物もあるし…」

「結の家も、おばあちゃんにダメって言われそうだなぁ」



淋しそうに鼻を鳴らす子犬を見て、三人で溜息を吐く。

でも、少しすると遠くを見て激しく尻尾を振り出した。




「あ…！あれって…」



子犬に向かって一匹の犬が走ってくる。

そして子犬も嬉しそうに走り寄っていった。




「おんなじ模様だね」

「本当だ、お母さんかな？」



母犬の足元に縋るように、子犬が跳ねながら着いていく。

私達はその様子を見て、顔を見合わせて笑った。




「なんか…あの子犬、結みたい」

「えー？」

「あ、俺も思った！」



私と秀太郎の言葉に、結はちょっと拗ねたように唇を尖らせた。




「あんなに赤ちゃんじゃないもん…」

「ははは！そうかー？まぁ、いいや！お腹空いたし帰ろうよ」



そう言って秀太郎が結に手を差し出した。

でも、結はぷいっと顔を背けてしまう。



「結、よし乃ちゃんと手つなぐ！」

「え！何でだよ？」

「よし乃ちゃんがいいの！」

「きゃっ」



結は少し恥ずかしそうに笑いながら、私の手に自分の手を絡めた。

私も少しだけ照れ臭くてくすぐったい気持ちを感じながら、彼女の手を握り返す。




「秀太郎より私が好きなんだってー」

「ちぇー！何だよー二人してー！」



嬉しさと気恥ずかしさを隠すように秀太郎を茶化すと、彼は笑いながら肩を竦めた。



そして私達は童歌を歌いながら家路につく。

私の左手には、結の小さな温かな手。


時々横を見れば、結は嬉しそうに私を見上げて笑う。

その仕草が可愛くて、私の頬も緩みっぱなし。




「あのね、結ね」

「どうしたの？」



少しして結はもじもじしながら私を見上げた。

小さな手にぎゅうっと力を込めて頬を染める。



「ずっと、お姉ちゃんがいたらいいなって思ってたの」

「そうなの？」

「うん…でも、今はいいんだ」

「どうして？」



私が問うと、結はニコッと笑って背伸びをする。



「だってね、よし乃ちゃんがいるもん」



大事な内緒話をするように、私に耳打ちした。



「よし乃ちゃんは、結のお姉ちゃんだもん！」



えへへと笑いながら言う結。



どうしてだろう、何故か泣きたくなるような嬉しくて飛び跳ねたくなるような…

産まれて初めて味わう、不思議な感覚。


もう少し大人だったらわかったのかもしれない。



たぶん、こういうのを"幸せ"って言うんだと。




「…私も結は本当の妹みたいに思ってるよ」

「本当！？」

「うん、だって私達いっつも一緒じゃない。きっと本当の姉妹より仲良しだよ」

「うん！そうだね！ずっと一緒だもんね！」



結は嬉しそうに私の手をぶんぶんと振った。

私達の笑い声を聞いて、少し先を歩いていた秀太郎が振り返る。




「おーい！早く帰ろうよー腹減ったー」

「すぐ行くわよ！」



私と結はまるで大事な秘密を共有したかのように、顔を見合わせて笑った。




「ずっと一緒だもんね、大人になってもずっとずーっと一緒！」


にこにこと笑いながら結が言う。




―私だって、そう思ってた。


この小さな手がいつまでも私の手を握っていてくれる。

私達は幼すぎて、そう信じて疑わなかった。

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