番外章(五)
　　　└三

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いつまでも子供の頃の関係が続くわけは無く。

私達は、一緒に泥んこになるのが気恥ずかしい年頃になった。


結のお父さんである惣介おじさんは病いに倒れ、聞いたところに寄ると多恵おばさんは再婚するらしい。



「それが、随分男前らしいわよー？」

「多恵さんも美人だもんねぇ。でもこれで跡継ぎが生まれればあの家も安泰よねぇ」



秀太郎の家の女中達は噂話に余念が無い。

もちろんこの家にお世話になっている以上、母と同じように私も秀太郎の家の手伝いをした。



「ね、よし乃ちゃんはいい関係な人とか、いないの！？」

「え！？私！？そ、そんなのいないですよ」

「あらお母さん譲りの美人さんなのに勿体無い！」



人のいい女中達がカラカラと笑う。




(そんな…だって私は…)



私は仕事の手を止めると、こっそりと暖簾の向こうで客と話し込んでる秀太郎を見た。



…変わってしまったのは幼馴染三人の関係だけじゃなく。

私自身、秀太郎の傍にいるのが最近はちょっと胸が苦しい。


物心ついた時から一緒にいたから、なんてありきたりな理由だけじゃない。



ううん、ずっと一緒にいたからこそ、私は秀太郎の良い所も弱い所も沢山見てきた。

だからこそ、なのだ。




「お、よし乃！」

「あ…秀太郎…」

「今、羊羹もらったんだ。休憩しながら食べようぜ」



子供の頃から変わらない笑顔で秀太郎が笑う。



「い、今ちょっと忙しいの！手が空いたら付き合うから…先に食べてなさいよ！」



私は照れ隠しで、つっけんどんに返事をしてしまう。

普段から自分の母と同じくらいの歳の人達に囲まれてた私は、少し生意気だったかも知れない。



「ったく、よし乃は冷たいんだから…じゃあ後で裏の縁側に来いよ！うんまいお茶用意しとくから！」

「わかったから…！」



でも、秀太郎は何も変わらずに私と一緒にいてくれていたから。

緩んでしまう頬を必死に隠しながら、私は仕事の手を慌しく動かした。





「美味しい！」

「な！これきっといい羊羹だぞー」



仕事がひと段落して、私は秀太郎と縁側に並んで羊羹を頬張っていた。

幼い頃より、ほんのちょっと離れた距離に座る。


それでも私とって、秀太郎と一緒に過ごすひと時は堪らなく幸せだった。




「なぁ。結の家さ…」

「…うん」



おじさんが亡くなってから、結は私達の前にちっとも姿を見せなくなった。

家に会いに行けば顔は見るものの、前のように一緒に遊ぶことは無い。


いつだか結にギュッと握られていた手を、私は無意識に結んだ。




「再婚なんかして、結、いじめられたりしないかな…」




秀太郎は心配そうに眉を寄せた。


そんな彼の姿を見ると、私の胸はいつもキリッと痛む。

結が塞ぎこんでから、秀太郎の話題は専ら結だ。



「…そんな悪い人じゃないみたいよ、新しい旦那さん」

「そうなんだ？よし乃見たの？」

「ううん、ただの…噂話」



秀太郎は肩を竦めると、ふぅっと小さく溜息を吐いた。



「…また前みたいに結の笑った顔が見たいなぁ…」

「……………」



たぶん、秀太郎に悪気も下心も無い。

だからこそ私の胸の痛みは、じわじわと沁みこんで。




「もう子供じゃないんだから…前みたいになんて無理よ」

「そんな事言うなよ…」

「それに秀太郎だってもう遊んでる暇なんて無いじゃない、お店の手伝いだってあるんだから！」



思わず大きな声が出てしまって、しんっと静まり返った。

秀太郎は目を丸くして私を見た後、お茶を啜って静かに続ける。




「…いや、さ。前みたいに泥だらけになって遊びたいわけじゃないさ。でも結がまた元気になって…ニコニコ笑う顔、見たいんだよ…」

「…………」

「よし乃だってそう思うだろ？」




…私だって、結の笑顔は見たい。


でも、私だって。


私だって、あの子みたいに秀太郎の心に残りたい。

ほんの少しで良い、秀太郎の心の隅でもいいから…




「…そう…ね」



どんなに望んでも、きっと秀太郎には伝わらない。

彼の心に住む、小さなあの子にはきっと勝てない。


結んだ手が、力を込めすぎて白く震えていた。





―――………



「…よし乃？」

「お母さん、どうしたの？」



それからしばらくした夜。

布団に横になってから、母に声を掛けられた。



「あなた…秀太郎坊ちゃんが…好きなの？」

「え……っ」



急に言い当てられた気持ちに、私の心臓はとくんっと跳ねた。

でも、母の声音はあくまで冷静だ。




「…そ、それは…」

「…違うならいいのよ…」

「…………」

「でも…もしそうなら、早いうちに諦めなさい」

「……っ！な、何で…」



母の言葉に私は思わず飛び起きる。

そんな様子を見て、母もゆっくりと体を起こした。



「…あなたには…私と同じ人生を送って欲しくないのよ」

「…え…」

「ここの人達はみんな優しいけれど、やっぱり身分の違いは大きいの」



…一度、小さな頃に母に尋ねたことがある。


「私のお父さんはどこにいるの？」



母は何も答えずに泣き笑いのような表情を浮かべて、私を抱きしめただけだった。

幼心に聞いてはいけない事だったのだと悟った。




「…お母さんと…お父さんが身分違いの恋愛をしたって事…？」

「………ここの大旦那様に拾ってもらわなければ、私達は今頃お布団でなんて眠れていなかったわ…ご恩があるの。よし乃だってわかるでしょう？」



母に返す言葉が無い。

でも、私の目にはじんわりと涙が浮かび始めた。



「何でよ…そんなの、お母さんの都合じゃない！それに秀太郎は…お母さんを捨てた人みたいに冷たくなんか無いわ！」

「よし乃！」



私は涙を見られたくなくて、夜の庭に飛び出した。

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