最終章
　　　└二十四

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まだ薄暗い町―


ハァッと吐いた息が白く濁って溶けていく。

もう桜の季節だというのに、やっぱり夜明け前はまだまだ寒い。




「…さて…」



私は担いでいる荷物を揺らして背負い直すと、もう一度振り返った。


大旅館のように大きくは無いけれど、趣ある佇まい。

藍染めされた大きな暖簾。


立派な木看板に刻まれた"扇屋"の文字。




「いろんな事があったなぁ…」



しん、と静まりかえる扇屋に、まだ生活音はしていない。


今日は早出のお客さんもいないらしい。

そんな事を、昨日庄造さんが言っていた。


私は隅々まで目に焼き付けようと、ぐるりを見渡す。



絹江さんと洗濯をした中庭。

赤ちゃんを背負いながら笑う絹江さんは、一層頼もしく見えた。



そしてその傍らの井戸で包丁の手入れをする庄造さん。

目尻を下げながら赤ちゃんを懸命にあやしてた。


時折私の頭も撫でてくれて…

大きくて暖かい手が何だか照れくさかったっけ。



あっちの陰は、弥勒くんと一緒に掃除した大浴場。

途中から飽きてしまってふざけ始めた弥勒くんは、盛大に滑って転んでた。


しかもそれが絹江さんにバレて、薪割りも追加されてた。




「…ふふっ」



私はその時の弥勒くんの顔を思い出して、思わず笑ってしまう。



それと、あっちの奥には庭を横切る短い渡り廊下。

小さな庭の花々はいつも綺麗に手入れされてて。


やたさんが花の名前を教えてくれた。

風に煽られて折れてしまった細い茎を、「内緒やんね」と言って不思議な力で直してくれて。


なんだか嬉しくて二人で笑った。




「…………」




そして…

そして、二階のあの窓辺は、薬売りさんと過ごした部屋。


可愛らしい窓飾りがあって。


あそこの手すりに凭れながら、薬売りさんは煙管をふかしてた。

風が窓飾りを揺らして、薬売りさんの細く吐く煙を空に巻き上げる。


お留守番の時には、今度は私があそこから顔を覗かせて。

通りの端に青い着物を見えると、身を乗り出して待っていた。


段々近づく姿が嬉しくて、手を振ったりしてたっけ。




「………っ」



視界がぼやけてきて、私はきゅっと唇を噛んだ。

そして無言のまま、深々と頭を下げる。



…本当はこうして外に出るまでもものすごく時間がかかった。

音を立てないように、そーっと戸を開けた割には一歩がなかなか踏み出せなかったのだ。



まだ本調子じゃ無い薬売りさんは、私が布団を抜け出した事に気付いていないはず。

同じように絹江さんや庄造さん、やたさん弥勒くんも…。


目が覚めたときに、傍らに置いた手紙とお守りに気付いてくれるだろうか？

…ちゃんと別れも言わずに去る私を許してくれるだろうか。


ほんのりと漂う不安を払うように、私はぶんぶんと頭を振った。




(…もう決めたんだから…)



何度も何度も考えた。

お世話になってこんな不義理はしてはいけないって、罪悪感もある。


でも、もう決めたんだ。




「…うん」



私は小さく頷くと、扇屋に背を向ける。




「大丈夫…大丈夫…」



そう呟きながら、静かな町を一人歩き始めた。

薬売りさんへの手紙を思い返しながら…

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