最終章
　　　└二十

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「はぁ〜、あいつには色も恋も縁遠いんやんなぁ…」

「あはは、でも弥勒くんらしいですよ」



やたさんは風呂敷を叩きながら、小刀を仕舞った。

そして私を見て、ふにゃんと笑う。



「でも弥勒やないけど…似合っとるよ」

「えへへ…やたさんにお願いしてよかった！」



やたさんの視線が面映くて、私は弥勒くんのように頭を掻いた。



「…何よりも、顔つきが変わったやろか？」

「え……そう、ですか？」

「あぁ、赤ん坊が生まれた時からかね？何だかすっきりした顔しとるよ」



いつものように柔らかい笑顔だけれど、やたさんの視線は真っ直ぐで。

その芯の強い眼差しの前では、何もかも見透かされてしまっているような気分になる。




「そういう顔は…吹っ切れたか、何かの決意をしたかのどっちかやに」



やたさんの言葉に、私は曖昧に笑った。




「まぁ…前よりは心配じゃあなくなっただけ良しとするんかね」

「……はい、そうだって…私自身が思えますから」



私がはっきりとそう言うと、やたさんはまたふにゃんと笑う。




「…何がどうあっても、結ちゃんの人生は結ちゃんのものやわ。もちろん…君の心もな」



さらりと私の髪を撫でながら、やたさんが言う。




(…私の…心も)



ぼんやりとやたさんの顔を見ていると、やたさんは「あ！」と素っ頓狂な声を上げた。




「俺も結ちゃんにお願いがあるんやに」

「え？」



やたさんは手を止めると、おもむろに私の前にしゃがんで視線を合わせる。

そして少し困ったように眉を下げると、ぺこりと頭を下げた。




「あのな、弥勒の事なんやけど…あいつ、俺のとこに連れて行ってもええやろか？」

「え…やたさんのところ？」

「うん、熊野に弥勒も連れて行きたいんや」



すうっと風が通り抜けて、短くなった毛先が私の頬を撫でた。




「弥勒な…このまま烏の姿に戻ったら、思うんやけど数日で死んでしまうんやに」

「え……っ」



とんでもない言葉に、ドキッと胸が軋む。




「人間の姿になって、こうして結ちゃんと一緒に居て…そんで今回の怪我やわ。ほんまは物凄い消耗しとるんやに…精神力も、命も」

「そ、そんな…！」

「うん、俺だって嫌なんやわ。弥勒のことこのまま放って置けないんや」



やたさんは視線は私に合わせたまま、両手で私の手を包んだ。

そして、凛とした瞳で私に語りかける。



「あいつは十分すぎる素質がある。やから、熊野に連れてってそのまま俺のはたで勉強させたい」

「……そしたら、弥勒くんはもっと…先の未来を生きられますか？」

「あぁ、もちろん。そうは言っても神業やからね。それなりにきついとは思うけど…あいつなら神上がり出来るって、俺は信じとるよ」




"俺、強くなるよ"




さっき、そう言っていた弥勒くんの姿を思い出す。

黒曜石のような瞳は、キラキラと輝いて…


きっとあの瞳に映るのは、これから訪れる"未来"の絵だ。


私はやたさんの手を、ギュウッと握り返した。

そして少しだけ涙で滲む目を、キュッと細めて笑った。




「弥勒くん、強くなりたいって言ってました」

「…そうか…」

「私も信じてます。弥勒くんなら、きっと強くて人の心も思いやれる…やたさんみたいな八咫烏になれるって」




うん…きっと弥勒くんならなれる。

そしてこの広い空の下にいる、いろんな人を導く…立派な八咫烏に、きっとなれる。




「そうか…でもそうすると、結ちゃんにはしばらく会えへんかも知れへんし…はたにいて護ることも出来んよ？」

「私…私は……」



少し心配そうに覗き込むやたさんに、私はもう一度笑顔を見せた。




「…私は、もう大丈夫です！」

「結ちゃん…」

「弥勒くんにちゃんと導いてもらえました…大丈夫」




ふわっと風が舞って、私とやたさんの髪を揺らした。




「大丈夫です、ちゃんと…幸せになる…なってみせます！」




やたさんは、一瞬、キュッと目を細める。

でもすぐにその目元を緩めて、ゆっくりと頷いてくれた。




「さ、薬売りにも見せてやり〜きっと驚くから」

「ふふふっそうですね」



私は立ち上がると、もう一度やたさんに向き直る。

そしてペコリと頭を下げた。



「…ありがとう、やたさん」



ありがとう。

弥勒くんをよろしくお願いします。


言いたいことはたくさんあったはずなのに、言葉が出ない。

やたさんも何も言わずに、ふにゃんと笑うと、ゆったりとした足取りで扇屋の中へ戻っていったのだった。

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