第二章
　　　└二

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「あ、結ちゃん！」

「美園ちゃん！」




町中の御茶屋に向かうと、軒先から元気な声。

このお店の看板娘の美園(みその)ちゃんだ。



「わ、美園ちゃん、可愛い帯飾りだねぇ！」

「えへへ、でしょー」




最近になって外出が許された私には、初めての同年代のお友達だ。


絹江さんや庄造さんにも随分良くしてもらっているけれど、やっぱり年の近い子との会話は特別なのだ。





「もしかして…例のお侍様から？」





こそっと耳打ちすると、美園ちゃんは耳を赤く染めて笑みを零した。




「うふふふー、そうなの！昨日ね、もらったんだ！」



もじもじと帯留めをいじる美園ちゃん。




「ふふっ、美園ちゃん嬉しそう〜」

「もう、やめてよ結ちゃんったら〜」





二人で顔を見合わせてクスクス笑う。





(美園ちゃん、本当に嬉しそう)






そう、美園ちゃんはただいま恋をしているらしい。


たまにこのお店に来るお侍さんで、美園ちゃんが言うには、とってもいい男でとっても優しいらしい。




「おやおや、娘さん達は元気だなぁ」

「あ、旦那さん！」




私達がきゃっきゃと店先で騒いでいると、奥から御茶屋の旦那さんがやってきた。





「結ちゃんいらっしゃい」

「こんにちは」





旦那さんは目元の皺を優しく深めた。




「ちょうどよかった、美園ちゃん休憩にいっておいで。ほら、お団子もあるし結ちゃんと行ってきたらいい」

「わぁ！旦那さん、ありがとう！」

「いいんですか、私まで…」

「いいのいいの！ほら、結ちゃん行こう！」




美園ちゃんは遠慮する私の腕をグイッと引っ張ると、いつもの川原へと向かった。




私達は木陰に腰掛けると、旦那さんから頂いたお団子を頬張った。




「んー、いつ食べても美味しい！」

「ね！うちのお団子は最高でしょ！」





この川べりは、最近の私達のお気に入りなのだ。

サラサラと涼やかな音を聞きながら、私達はおしゃべりをする。



今日の話題は専ら美園ちゃんの想い人について。





「ね、聞かせてよ、帯留めもらったときの話！」

「え〜…えへへ…あのね…」





美園ちゃんは照れながらも、満更でもないというように話し出した。




「あのね、昨日の夕方、急に彼が御茶屋にきてね。"あなたに似合うと思って"ってこの帯留めをくれたの」

「へぇ〜…」




(…ん？何か聞いた事あるな…)




美園ちゃんの話を聞きながら、チラリと先日の紅玉の簪が頭をよぎった。





(ま、まさかね！)



「結ちゃん？どうかした？」

「う、ううん！それで？」




慌てて美園ちゃんに続きを促す。




「それでね、もう御茶屋を締めて家に帰る所だって話したら、『最近は物騒だから』って家まで送ってくれたの！」

「へぇ！本当に優しいんだねぇ」

「うん、結ちゃんもそう思うでしょ！？あ、そうそう名前もわかったの。義國(よしくに)様って言うのよ…お名前まで凛々しいの！」




美園ちゃんは頬に手を当ててうっとりとした表情を浮かべている。


その姿が何とも愛らしくて、私は思わず頬を緩めた。





「美園ちゃん…彼の事が大好きなんだね」





私の言葉に、美園ちゃんはまた帯留めを指で弄ぶ。

そして、ゆっくりと頷いた。




「私ね、本当に本当に義國さんが好きなんだ…」

「うん…美園ちゃん、義國さんの話してるとき、とっても幸せそう」

「あは、そうかな？うん、なんだか想っているだけで幸せ…」




私達は微笑みあって、流れる川を見ていた。




「そう言えば…」



美園ちゃんが思い出したように口を開く。




「結ちゃんは？」

「うん？」

「好きな人とか、いい関係の人とかいないの？」

「え、えぇ！？私！？」

「結ちゃんだって好きな人くらい、いるんでしょ？」





興味津々といった目で見る美園ちゃんに、慌てて首を振った。




「わ、私はそんな…」

「えぇ！？嘘、いないの！？」



美園ちゃんは大げさに驚く。




「え、そ、そんなに変かな？」

「変よ！年頃の娘が恋の一つもしてないなんて！」

「そ、そうかな…？」

「そうよ！！」



勢い余って私に詰め寄る美園ちゃんから逃れながら、ふと考える…




(…そんなに変かなぁ…？)





今まで、どんな人が周りにいたかもわからない私…


自分が恋をしていたかどうかなんて、皆目見当が付かない。






「ね、最近すてきな人に出会ったとか、無いの？」

「う、うーーーん…」






最近会った人…




「あ、扇屋の庄造さんはすごく優しいし逞しいし、お料理も上手！それに絹江さんを本当に大事にしてて素敵かな！」

「はぁ？…そう言うんじゃなくて…他には？」

「え？えーーーと…」





他にはと言われましても…




(「小太郎さんは素敵だったよ！妖狐だったけど」…とか言えないし…)




「あ！あの青い着物の彼は！？」

「青い着物…あ、薬売りさん？」

「そうよそうよ！彼、結構いい男じゃない！」

「い、いや、薬売りさんは…」





(どちらかというと恩人だし…)




煮え切らない私の返事に、美園ちゃんは大きく溜め息を吐いた。

そして私の肩をがっしりと掴む。




「いい？結ちゃん」

「は、はいっ」

「もし特定の誰かに、とってもとっても会いたくなったり、その人の事を考えると胸がドキドキしたり苦しくなったり…でもすごく幸せな気分になったり」

「…うん」

「それが恋の始まりだからね」




黙ったままこくりと頷く私を見て、彼女はふふっと笑った。





「私、薬売りさんと結ちゃんはお似合いだと思うわ♪」

「えぇぇぇ！？な、なんで！？」

「あ！いけない！のんびりしすぎた！お店に戻らなきゃ！」

「あ、ちょ、美園ちゃん！」




戸惑う私を残して、美園ちゃんは手を振りながらお店に戻っていってしまった。

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