第八章
　　　└二十

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絹江はそっと薬売りの部屋の襖を開けた。


薬売りは窓の方へ向いたまま、振り返らない。

彼の背中の影には、青い着物から結の足が覗いていた。




「く、薬売りさん…」

『…………』




絹江の呼びかけに、薬売りは答える事無くただ結を抱く腕に力を込める。

八咫烏は廊下で佇みながら、小さく溜息を零した。




「ねぇ…結ちゃん、濡れたままじゃない。風邪ひいちゃうわよ？」

『…………』

「せめて着物だけでも…」

『放って置いてください』




絹江の言葉をまるっと無視するような薬売りの物言い。

それを聞いた途端、絹江の表情がガラッと変わった。



「ん！？」



脇で見ていた八咫烏も、びっくりして彼女をまじまじと見つめた。


絹江は、キッと眉を吊り上げるとそのままズカズカと部屋に入っていく。

そして薬売りの脇に行くと、彼を見下ろした。


フッと薬売りが顔を上げた瞬間。





『…え…』



言葉を発する間もなく、薬売りは胸倉を掴まれた。




ぱぁん！！


「！！」




八咫烏は思わず目を瞑ってしまう。

振り上げられた絹江の右手は、鮮やかに薬売りの横っ面を直撃した。




「いい加減にしなさいよ！あんたがしっかりしなくてどうすんの！！」



薬売りは左頬を抑えたまま、呆然と絹江を見上げている。





「あんただけは…あんただけは強く居ないと駄目でしょうが！」



叱り飛ばす絹江の声が、いつの間にか泣き声に変わっていた。


薬売りはバツが悪そうに唇を噛み締めると、小さく頷く。

それを見て、絹江はフッと表情を緩めると薬売りの背中を軽く叩いた。




「ほら…まずは濡れた髪を拭いてあげないと…擦り傷につける薬、ある？」

『…はい』

「じゃあ、ここは私に任せて…結ちゃんは嫁入り前なんだから！例え薬売りさんでも柔肌を晒すわけにはいかないわ！」




そう言った絹江の笑顔が余りに清々しくて…

薬売りはそっと腕を解いて、結を絹江に託した。




「ほら、そう言うことだから、やたさん！薬売りさん連れてって」



絹江に声を掛けられて、八咫烏が襖の陰から顔をひょこっと出す。




「了解。ほれ、薬売り。ちっと来い」



薬売りは後ろ髪引かれるように結と絹江を見ながら、八咫烏に続いて部屋を出て行った。





「…全く…」



絹江は溜息を吐きながら、結を布団に横たわらせた。

濡れたままの体を拭き、薬売りから預かった塗り薬を赤くなった結の肌に塗っていく。


擦りすぎた白い肌は、痛々しいほどに赤くなっていた。

それでも手拭だったことが幸いしてか、血が滲むほどの擦り傷ではないようだ。





「…男はいざって時に頼りにならないんだからねぇ」



絹江は眠ったままの結に向かって愚痴を零した。





「本当…男って……っ」




結の寝巻きの帯を緩く結ぶ絹江の手に、ぽたりと雫が落ちた。





「…なんて…卑怯な…っ」



絹江は結の小さな手を握り締めて、声を殺して涙を流した。

しかし、すぐに大きく息を吐いて涙を拭う。




「…大丈夫、私達は味方よ」



そう言って結の前髪を指先で撫でると、立ち上がった。




「あ……」



急にフラッとした気がして、絹江はおでこを押さえる。

そして自分のお腹をゆっくりと撫でた。



「ごめんね、ちょっと無理しすぎたわ。今日は寝ましょうね」



お腹の中で小さく動くわが子に声を掛けながら、静かに階段を下りていった。

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