第八章
　　　└十八

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―ちゃぷん…



「はぁ………」




温かな湯船に浸かりながら結が深く溜息を吐く。

浴場には、絹江の言ったとおり女性が年配の女性が一人、旅の疲れを癒していた。




(…薬売りさん…)



さっきまで彼に握られていた手を、ギュッと結ぶ。

じんわりと沁みる熱は、きっとお湯の熱せいだけでは無くて。






"何があっても…誰がなんと言っても"





(…声が…ちょっと震えてた…)





"私は…あなたが好きです"






「…………」




結はかぁっと頬に熱を集めると、ぶくぶくとお湯に沈んでいった。




(…すきって…隙とか鋤じゃぁ無いよね…)




冗談めかしてみるものの、その言葉の響きは結の心をキュッと締め付けていく。






「…私もって…言いそびれちゃった…」




そう呟くと、結は自分の手を見つめた。






"ここに居る"



そう言ってずっと握っていてくれた。


きっと薬売りの言葉は、本当だ。

そうだと思うし、そうであって欲しい…。





「え…あれ…？でも…」




緩んだ結の頭に、きりっとした痛みが走る。





(…私…そんな暢気な事言っててもいいの…？)





どくんっ




結…お前は俺のものだ



私達にはどうにも出来ないのよ…わかって…






「…あ……ぁ…」




見つめた自分の手が、赤く染まっていく。





魔物…





「や…私…私…！」




震える手を染めるのは誰の血だろう。





邦継？

それとも、母？






―私　は　彼　ら　に　何　を　し　た　？―






結…僕の大事な宝物






「あぁ…あ…お父さ……！！」






――一方、台所の二人。


「はい、これで全部」

『…多すぎませんかね』




大皿にこんもりと盛られたおむすびを見て、薬売りがぽつりと呟く。


絹江はちょっと気まずそうに肩を竦めると、

「ちょっと張り切りすぎたかしら？」

そう言って笑った。


大皿を抱えて台所を出ようと、薬売りが背中を向けた時。





「…薬売りさん」




絹江に呼び止められて、彼は顔だけ振り返った。

すると、薬売りは絹江の縋るような視線に出会う。





「あの…さ。薬売りさんは結ちゃんを大事にしてるって…信じていいのよね？」




絹江の瞳は薬売りの表情を探るように、真っ直ぐと刺さった。





「…気を悪くしないでね。私…ずっと薬売りさんは結ちゃんを大事にしているというより…」

『…………』

「ううん、確かに大事にしているけれど…何だか執着って言うか…自分の玩具に触らせない子供みたいな…」




瞬間、薬売りの藤色の瞳が見開かれた。



"図星だ"


絹江がそう確信するには十分すぎる。





『…………』



薬売りが何かを言おうと唇を薄く開いた。



その時。




「女将さん！女将さん！」

「…っは、はい！」



台所に、慌てた様子で中年の女性が入ってきた。

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