ひとりじょうず

第八章
　　　└七

「ほら、榮(さかえ)、お姉ちゃんよー」

「わぁ…小さいねぇ…」

母の腕の中で、弟となる榮が不思議そうに結を見ている。

小さくて柔らかくて、初めて身近で見る赤ちゃんに結も目尻が下がりっぱなしだった。

「抱っこしてみる？」

「え！だ、大丈夫かな…！？」

結は緊張しながら母から榮を受け取る。

「わ……」

結に抱かれた小さな弟は、きゃっきゃと嬉しそうに笑った。

柔らかな温もりが、結の心をきゅうっと締め付けた。

「…可愛い…！」

「ふふ、榮もお姉ちゃんに抱っこされて嬉しいわねぇ」

(赤ちゃんって不思議…)

こんなに小さな体で、大人たちの心をギュッと掴んでしまう。

柔らかで頼りない体は、どうしようもなく守りたいと思わせてしまうのだ。

「お母さん…」

「うん？」

「私、もっともっとお母さんのお手伝いするよ。榮の面倒も、沢山みる」

「結……」

「お母さんと榮のために、良い姉になるね」

結の言葉に、母は柔らかく微笑んだ。

「ありがとう…でも、邦継さん…"お義父さん"のためにも、ね？」

「……っ！」

母の一言で、結の表情が固まる。

腕の中で榮がむずがって、ふにゃっと顔を顰めた。

「あ……」

―彼がこの家に来て、母と夫婦になり結の新しい父となった。

でも、結はあの日に感じた不穏な気持ちを拭えないままでいたのだった。

"自分の父は、惣介だけだ"

そんな風に思っていたのも、少しはある。

すんなりと、邦継を"お義父さん"とは呼べなかった。

それでも、不快な思いはさせないようにしてきたつもりだったけれど…

妙な胸騒ぎは、結を掴んで離さない。

「…結？」

「あ…う、うん。そうだね」

心配そうに見つめる母に、結は慌てて作り笑顔を向ける。

…と、廊下の方から賑やかな声が響いてきた。

「あはは！本当に邦継さんは冗談が上手いなー」

「いやいや、冗談なんかじゃないさ」

やがて近づいてきた声の主が顔を覗かせた。

「結、多恵さん、こんにちは！」

「秀ちゃん！」

幼馴染の秀太郎が包みを持って、彼女達の前に現われた。

「あ、多恵さん、これうちの父から。今日はほら、おばあさんの月命日でしょう？」

「あらあら…ご丁寧にありがとうね、秀太郎くん」

結の祖母は榮が誕生してしばらくすると、まるで肩の荷を下ろしたように静かにその人生を終えた。

嫡男となる榮の誕生を、誰よりも喜んでいたのはきっと祖母だ。

もっと榮の成長を見たかったろうに…

少しだけ大人になって事情がわかった結は、そんな風に思ったのだった。

「あれ？秀ちゃん、よし乃ちゃんは？」

「あぁ。何か忙しいみたいで…何だい、俺だけじゃ不満？」

「あはは、そういう訳じゃないよー」

頬を赤くしながらムスッとする秀太郎に、結は笑って答えた。

そしてそっと母に榮を渡すと、秀太郎の方に行こうと立ち上がる。

「…っ」

上げた視線の先…廊下に立つ邦継と目が合った。

その視線は、あの不安な気持ちを感じた時のそれと同じで。

結は咄嗟に目を逸らしてしまう。

視界の端で、邦継の唇が笑った気がして、結はこっそり唇を噛んだ。

「わー、前より表情がしっかりしてきましたね」

「そうかしらね？赤ちゃんは成長が早いからねぇ」

「へぇ、あ、ほら、目元がだんだん邦継さんに似てきましたね」

のほほんとした母と秀太郎の会話に混ざるように、邦継が結の横を通り過ぎて部屋に入った。

「そうかなぁ？多恵の方が似ているんじゃないかな、口元とか…ほら、耳の形も」

「まぁ…あなたったら…」

母と邦継の会話を背中で聞いたまま、結は部屋をそっと抜け出した。

「あ、あれ？結？」

秀太郎の声は聞こえていたけれど…。

結はそのまま裏庭に駆け出していった。

「はぁはぁ…結…」

「………………」

追いついた秀太郎は結の後姿に声を掛ける。

でも結は答えないまま、肩で息をしていた。

「邦継さんと…上手くいってないの？」

「……………」

何も言わない結に、秀太郎は小さく溜息を吐いた。

「…まぁ、さ。色々思う所もあるんだろうけど…またよし乃と三人で祭り行ったりしようよ。結、最近ちっとも表に出てこないし」

「……秀ちゃん…」

「うん？」

結はゆっくり振り返る。

その表情は泣き笑いのようで、秀太郎の心臓がどくんっと一つ跳ねた。

「…ありがと…」

「う、うん。じゃあ、俺帰るよ」

「ん…またね…」

軽く手を振ると、秀太郎は裏口から自分の家へと帰っていく。

結はその姿をぼんやりと見ていた。

家の中から、邦継が見つめているのも気付かずに。

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