第七章
　　　└二十二

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「結の…記憶を読む？」



痛みに顔を歪めながら、弥勒が聞き返した。

八咫烏は何か考え込むように、黙って薬売りを見ている。





『…結が眠っている今なら…それに』




薬売りは結の髪をさらりと撫でる。





『記憶が夢で再生される…そんな様子が以前にもあった』




以前、結が熱を出したときのことを言っているのだろう。

あの時は熱で悪夢を見ていると思っていたが…





『…もしかしたら…夢が鍵なのかもしれない』

「…………」




弥勒はどくどくと跳ねる心臓を押さえるように、胸に手を当てた。

そして髪を撫で続ける薬売りと、眠っている結を交互に見つめると…





「…薬売り」

『…………』

「信じて…いいんだな？結は…」




震える声の弥勒を、薬売りは静かに見つめる。





『…守り、ますよ。何があっても、ね』




そして、キュッと口角を上げると、人を喰うような笑みを浮かべた。

すると、押し黙っていた八咫烏が不意に口を開く。





「…不完全かも知れんよ」

「え…？」

「結ちゃんの記憶…そんなに浅い部分だけっちゃう…人間はそう簡単に記憶をなくしたりせーへん」




そう言って八咫烏は眉間にギュッと皺を寄せた。





「頭打ったりの外傷性ならともかく…結ちゃんは、まるで自分から記憶を捨てたようなもんや」




八咫烏は言葉を続けながら、今度は薬売りを見やる。





「あんたもその辺はわかっとるんやろ…なぁ、薬売り？」

『…………』




問い掛けられた薬売りは、口元をキュッと結んで結に視線を投げる。

そして結の目元に零れた涙を、そっと細い指で掬った。





『…全てを見れないとしても…ほんの浅い一部分だけだとしても…』




薬売りは雫を纏った自分の指をそっと唇に押し当てる。

ほんのりと唇を割って入り込むような涙の味は、紛れも無く結の悲しみそのものだった。



言葉を失ったまま薬売りを見つめていた八咫烏が、ふっと息を吐いた。




「わかった、それなら俺は止めんよ」

「…八咫烏様」

「ええか、弥勒」




八咫烏に見据えられた弥勒が、ビクッと背筋を伸ばした。





「…これから見るものがどんなものであろうと…全て結ちゃんの一部や」

「………っ」

「例えそれが、つらいことでも悲しいことでも…絶対に目を背けたらあかん。わかっとるな？」




八咫烏の言葉に、弥勒はごくっと唾を飲み込んだ。

しかしすぐに、その瞳に力を灯す。


そしてゆっくりと起き上がると、真っ直ぐに八咫烏と薬売りを見つめた。





「…大丈夫です！ちゃんと…ちゃんと見届けます！俺はそのために…ここまで来たんです！」




八咫烏は力強い弥勒の言葉に満足したように頷いた。





「…それはあんたも一緒やで？」

『…………』

「薬売り、あんたも…見つめなきゃあかん事があるはずや」




思いがけず八咫烏から告げられた言葉に、弥勒が小さく首を傾げる。





「え…？薬売り、が？」




言われた当人は、無表情のまま何も答えない。





『…………』

「…まったく強情やねー。まぁええわ…それから…」




呆れたように肩を竦めた八咫烏が、フッと襖の方に視線を投げた。

と、同時に薬売りも襖に目を向ける。




「…あんたもそのつもりやんね？女将はん？」

「え！？」

『…………』




八咫烏の言葉を受けて、そろそろと襖が開く。

そこに立っていたのは、思いつめたように唇を噛む絹江の姿だった。

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