第七章
　　　└八

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― 三ノ幕 ―

私達が階段を下りて玄関に向かうと、暖簾の向こうから秀ちゃんがひょこっと顔を出した。



「結！…っと、こんばんは」

『…こんばんは』



秀ちゃんが薬売りさんに向かってぺこりと頭を下げる。

少し遅れて顔を覗かせたよし乃ちゃんも、訝しげな表情のまま小さく頭を下げた。



「えっと…結、こちらの方は…？」

「…この人は、薬売りさん。私を助けてくれた人だよ」



私がそう答えると、秀ちゃんとよし乃ちゃんはまじまじと薬売りさんを見た。

薬売りさんは若干面倒そうな雰囲気を醸し出しつつも、余所行きの笑顔を浮かべている。




『…今夜は私もご一緒しても？』

「ええ！もちろん！結の命の恩人なら、俺達からも御礼を言いたいし…なぁよし乃？」

「そうですよ…是非」



二人の笑顔に、薬売りさんもニコリと返す。




「じゃあ行こうか！」

「うん！」



秀ちゃんが先頭に立って、近所の酒場に行こうと歩き出したとき。




「わ……」



くんっと襟口を引かれて、私は少し後ろによろめいた。

何事かと振り返るよりも先に、スッと薬売りさんが耳元に近づく。




『…なんで結を助けたらあいつ等が御礼を言うんです』

「え！？そ、それは…幼馴染、だから？？」

『…………』

「いぃっ！？」



ぶすっとしながら呟く薬売りさんは、そのまま私の耳をぎゅうっと摘んだ。




「ん？結？」

「な、何でもない」



先を歩いていた秀ちゃんとよし乃ちゃんが、不思議そうに振り返る。

薬売りさんは、後ろから私を抱えるように並んでまたニコリと微笑んだ。




『…ほら結。よそ見してたら危ないでしょう』

「え…っ」



私の反応を楽しむように、支えている手に力を込める。




『本当に手の掛かる子で』



そう言って笑う彼を見て、秀ちゃんとよし乃ちゃんは面食らったように苦笑いを浮かべた。




「あはは…仲良いんですねぇ」

「あ、あはは…」


(…あれ…？)




肩を竦めるようにまた歩き出す秀ちゃんの隣。

一瞬、よし乃ちゃんの冷めたような表情が見えて、私の心臓はどくんっと嫌な脈を打った。


この二人に再会してから、やっぱりよし乃ちゃんは様子がおかしい…

ふとした瞬間に見せる表情が、とても冷たく感じるのだ。





(…私…が原因、だよね…)


「いった！！」



いつの間にか俯いていた私の頬を、薬売りさんの指が抓りあげる。




「も、もう…！薬売りさん！」



私が小声で反抗すれば。




『………』



薬売りさんは鼻を鳴らすと、べぇっと舌を出してすたすたと歩き出した。





「も、もう…子供みたい…っ！」



…なんて憎まれ口を叩きながらも、私の頬は緩んでしまう。

最近つらいって気持ちばかりが先走っていたけれど。



きちんと薬売りさんにぶつかってみて良かった…！




『…結、置いていきますよ』

「待ってくださいよ…！」



私は久しぶりの清々しい気持ちに浮かれながら、軽い足取りでみんなを追った。

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