第五章
　　　└二十四

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『…私の話はこれでお終い。…ちなみに…その男の名は、清四郎。今際の際まで…弥生さん、あなたの名前を呼んでいた』




薬売りは、そう言うと懐から簪を取り出した。

決して高価なものではないが、可愛らしい牡丹の飾りがついている。



呆然と座り込む弥生に簪を差し出す。

しかし弥生は俯いたまま、簪に見向きもしなかった。




「……よ…」

『…………』

「嘘よ！！！」

『！！』




がばっ




『……ちっ』





襲いかかるように弥生の手が薬売りの着物を掴もうとした。

寸での所で避けた薬売りは、忌々しげに舌打ちする。




「そんな話嘘よ！清四郎さんは…清四郎さんは帰ってくるわ！」



怒り狂う弥生の瞳は、紫色に焔立ち痛々しいほどに濡れていた。




「清四郎さんは待って居てって言ったのよ！約束したの！そんな嘘を並べたって…私は待ち続けるわ！」

『…落ち着け』

「待つの！待つのよ！例えこの身を再びモノノ怪に堕とそうとも…男を喰らう恐ろしい化け物に戻ろうとも！！」




弥生が手を振りかざすと、薬売りに向かって大量の白い糸が仕向けられた。




『……斬る』



足下から這い登ってくる蜘蛛達を払いながら、薬売りは退魔の剣に手を掛けた。





『―！何…！？』



しかし、まだ退魔の剣は抜けない。





(まだ…足らないか…！)



目の前にまで迫る蜘蛛の糸に、応戦しようと構えた瞬間…





「…やめろ！もうやめろー！！！」



弥勒の叫び声に、弥生は一瞬ひるんだ。




「…もう止めろよ、本当は気付いてたんだろう？」

「……っ」

「本当は、もう清四郎さんが帰ってこないかも知れないって…わかってたんだろ？」





弥生は弥勒を呆然と見つめた。

段々と弥勒を締め付けていた糸の力が弱まり、薬売りの足下にいた蜘蛛達が退き始めた。


弥勒は緩んだ糸を静かに解くと、スッと花壇を指さす。




「…文を書いても届かない気がしてた…だからお前は牡丹の花に、文を結んだんだろ？」



そう言いながら、弥勒はごそごそと紙屑を差し出した。




「これ…」



思い掛けない弥勒の行動に、弥生は目を丸くした。




「…土に埋もれてしまえばと…」




唇を噛みながら俯く弥生の手に、弥勒はそっとその紙を乗せた。




「…無くなってしまってもいいなら、最初から書かないんじゃないのか？」




弥勒は薬売りの手から簪を受け取ると、それも一緒に弥生に握らせた。




「帰って来たじゃないか、清四郎さん…」



弥生は掌に乗せられたそれをジッと見る。



自分の小さな手では零してしまいそうな程、たくさんの文の欠片。

筆を走らせ、思いをしたためては牡丹の茎に結んだ。



そうしていれば、清四郎に届く気がしたから。

そうしていれば、清四郎に届かない事実を認めなくて済んだから…




「…貴方達は…本当に非道い人たちね…」



弥生はフラフラと、牡丹の花達に歩み寄っていく。





「待っているのが辛いんじゃないわ…待つことの何が怖いの？…本当に怖いのは…もう待たなくていいと言われる事よ…」





がくんっと脱力するように、弥生が座り込む。

そして凜と聳え立つ牡丹達を仰ぎ見た。




「う…あ、あぁ…清四郎さ……っうわぁぁぁぁあああ！！」



泣き崩れる弥生を、二人はただ見ているしか出来なかった。

簪に落ちる弥生の涙が、まるで宝石のようで悲しいほどに美しく見えた。





――かちーーーんっ




『…！』



その時、薬売りの手元で退魔の剣が大きく口を開けた。


弥勒は不安そうな目で薬売りを振り返る。

しかし、薬売りは何も言わずただ首を横に振った。




『…一途に待ち続け、想い続けた悲しきモノノ怪…お前の真と理をもって』




薬売りの言葉に反応するように、退魔の剣は空に浮いた。





『剣を解き、放つ』




離された指先と共に、目映い光が剣から零れ出た。






"解キ、放ァァァァァァァツ"


終幕へ続く

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