第一章
　　　└八

---

― 三ノ幕 ―

「いらっしゃい」




暮れ始める日の中、ひっそりと佇む店の戸を開ける。

玉暖簾を片手であげると、中から落ち着いた女の声が聞こえた。




『…お銚子と何かおすすめの物を』


薬売りは女にそう告げると、端の席に腰掛けた。







店内は誰もおらず、客は薬売りだけだ。



女はにっこりと笑うと、奥に引っ込んだ。


やがて醤油のような、甘辛い香りが鼻をくすぐる。






「おまちどうさま」


女は薬売りにお猪口を促すと、慣れた手つきで熱燗を注いでいく。





『…良い香りですね』




薬売りは酒をグッと飲み干すと、女に柔らかい笑みを向ける。

女は嬉しそうに笑うと、再び酒を注いだ。




「私ね、亡くなった主人に煮物だけは上手いって言われたのよ」

『…ご主人は…？』




薬売りの問いかけに、女は少しだけ笑うと小さく首を振って


「もう…六年ほど前に」


そう答えるとスッと髪を直す仕草をした。







涼しげな目元の凜とした美人。



控えめな藍染めの着物が、その美しさを余計に引き立たせている。





「主人と一緒になったころにね、私、何もできなくてさ」



当時を思い出したかのように、懐かしそうに目を細める。




「この店も、ほとんど主人1人で切り盛りしてたのよ」

『…では、この店はご主人の？』

「そう。主人の店。…私はお客の相手も最初は苦手でね。たまに酔っぱらい相手に喧嘩したりもしたわ…今思えばあの人の役に立てた事なんて本当一握り。でもね、煮物だけは良い味が出てるって褒めてくれたのよ…口数の少ない人だったけど…優しい人だったわ」




薬売りは黙って彼女にお猪口を差し出す。

女は頂きます、と呟くとクッと飲み干した。




『ご主人も絶賛の煮物…楽しみですね』





やがて女が小鉢を薬売りに差し出した。

出汁の香りと醤油の香りが何とも言えず食欲をそそる。



薬売りは煮物を一つ口に運ぶと、にこりと笑ってお銚子の追加を頼んだ。




『…こんなにおいしい煮物は初めてです』

「ふふ、お上手ね」

『ときに女将、お名前は？』

「私？珠子(たまこ)よ…主人はおたまって…」



珠子はまた懐かしそうに目を細めた。




『こんなに美しい妻とお店を残して…ご主人も無念だったでしょう』




薬売りの言葉に珠子は悲しそうに微笑んだ。




「そうね…でも、私には本当に本当に幸せな時間だったわ…」





そう言って珠子はふと髪留めに触れる。

愛おしそうに愛おしそうに指先で撫でながら…




『…綺麗な髪留めですね』

「えぇ、特別なの」



にこりと笑う珠子に薬売りが続けた。




『珠子さん…女性の間で流行っているのですか？その紅玉』




ふ、っと珠子が息を飲んだ。



しかし、次の瞬間にはまたにこりと笑って


「綺麗な物が嫌いな女性なんて、いないわ」


そう答えた。





「あぁでも…」

『…？』

「あまり紅い髪飾りはおすすめしないわ」
→

8/21
[＊前] [次＃]

[目次]
[しおりを挟む]