番外章(三)
　　　└二

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「ところでさ」




予想以上に捗った洗濯が一段落した頃。

縁側で弥勒に温かい甘酒を振る舞いながら、絹江が問いかけた。




「弥勒くんと結ちゃんって、いつから知り合いなの？」

「んーー…１〜２年くらい前かなぁ」

「へぇ。ね、結ちゃんってどんな子だった？」




弥勒は、ずずっと甘酒をすすりながら、困ったように少し考え込んだ。

絹江はその様子を見て、ハッとして言葉を付け加えた。




「あ、ごめんね、違うのよ。過去を知りたいって訳じゃなくて。…今みたいに素直で純粋だったのかなって、ちょっと思っただけ」

「あぁ！そう言うことか！もちろん可愛かったぞ！」



弥勒は安心したように、にこにこっと笑顔を浮かべた。





「でも俺が結と出会った頃は、結は泣き虫だったなー」

「え？泣き虫？」

「うん、いつも泣きながら町の見下ろせる丘の木に来てた」



そう言うと、弥勒は視線を落とした。




「…その頃の俺は、結を慰めたり話を聞いたり出来なくて…泣いてる結を、励ましたくて必死だった」

「…そう…」



しゅんと落ち込んだ弥勒を見て、絹江はちょっと心が痛む。




(可哀相な質問しちゃったかな…)



絹江は弥勒の頭をそっと撫でると、優しく微笑んだ。




「…あんたは本当に優しい子だね」



弥勒は照れくさそうに顔を俯ける。

でも、絹江はそれをからかおうとはしなかった。



少し見えた横顔が、たぶん…泣いていたから。




「大丈夫よ、いつも泣いてたって、兄弟喧嘩でもしたのかも知れないじゃない？」

「うん…」



鼻の詰まった声で弥勒が答える。



…本当は、弥勒も絹江もそうではない気がしていた。

少なくとも、弥勒は確実に。


結はもう兄弟喧嘩で泣くような歳ではない。

それに、弥勒の記憶にあるのは、いつでも無表情のまま涙を流す結だったから…



結の身に、記憶を無くしたくなるほどの"何か"があったのか確かで。

それに触れたくないのは、二人の間で流れる暗黙の了解だった。




「…でも、今の俺は違うから！」

「うん？そうなの？」



弥勒はグッと顔を拭うと、絹江に向かってニカッと白い歯を見せた。




「俺、結を守りたくてずっと探してたんだ！今ならきっと結を笑顔に出来るぞ！」



自信満々に言う弥勒を、絹江は思わずぐりぐりと撫でた。




「うわ、女将！何するんだよー！」

「いいじゃない！あんた本当に優しくて可愛いわ！」



ぐちゃぐちゃになった黒髪を直しながら、弥勒は意味がわからないという表情。




「あはは！整えた所で大して直ってないわよ！」

「誰のせいだよー」

「あはは、ごめんごめん」



絹江は微笑みながら弥勒を見た。

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