「お、男の…ひと…？」


「あ、うん。男。さっきは舞うために声色変えてた。歌ったあとは地声がわからなくなるから、戻るまで時間がかかるんだけど…」


　あっけらかんと認めた彼を、緋桜を。下から上まで眺め、彼女は脱兎の如く踵を返して走り出した。


「え？　ま、待って！　そっちじゃ帰れないよ！」


　しかしながら、普段邸から出ることのない彼女の足はこの上なく遅かった。追いかけて来た緋桜にすぐに追いつかれてしまう。手を掴まれ、引き留められた。


「驚かせてごめん。言わなかった俺も悪かったよ。ひとまず…戻ろう？　この先はもっと森が深くなる」


　顔を逸らし続ける彼女に、緋桜は尋ねる。小さく頷くのを確認してから、提灯のある場所へ戻る。御座の上に再び座らせると、彼は彼女を下から覗き込んだ。


「名前、きいてもいい？　答えたくないなら、それでもいいけど」


「…紫、と言います…」


「ゆかり、紫か。ねぇ紫。邸に帰りたいなら、俺送って行く。帰る？」


　覗き込んでいる体勢のまま、首を傾げる緋桜。長い髪が地面についてしまっている。だが、そんなことは気にも留めていない様子だ。紫は迷いに迷った挙句、帰ります、と小声で呟いた。
　触ってもいいかときかれ、紫は頷く。そっと取った手を引いて、緋桜は歩き出した。


「この辺りは猪だって出るし…盗人も、多いってきくよ。もっと気をつけないと」


「はい…気をつけます…」


　かけられる言葉は、どれもこれも優しかった。初対面だというのに。男だと知って、あんな振る舞いまでしてしまったのに。それでも彼の言葉は優しかった。
　今手を引いて歩いてくれているのも、道に迷わないようにという考慮の元だろう。
　謝らなくては、と紫は思った。だが、言葉が出てこない。何度も言いかけるが、喉で詰まってしまう。

　男の人と話すのは、初めてだったのだ。