序
―必ず、まもるよ。

優しい声音が、耳朶を打つ。

―必ず俺が、守る。
逆光で、顔は見えない。
だけれども、どうしてかその表情が柔らかく微笑んでいると思った。
―芹（せり）・・。

そして、その瞳は暖かな、金色をしているのだ。

一：其の姫の名は

「・・・・・。」
暗闇の中、颯灯芹（そうひ　せり）は目を開けた。

（―随分と、昔の夢を見た。）

はあ、と唇からため息が零れる。
あれは、いくつくらいの時だろうか？七つくらいだったような気がする。
むくり、と身を起こし辺りを見渡した。灯りのない室内は暗く、妻戸からぼんやりと日が射している。

（―まもなく、夜明けか。）

そのまま完全に起き上がると、そっと手を伸ばして妻戸を開ける。
籠った空気を払うように夏のからりとした朝の風が頬を撫でた。
はらり、と見事な黒髪が風に揺れる。

てん、と軽い身のこなしで簀（すのこ）から庭に裸足で降り、ぺたぺたと地面を歩いて庭を自由気ままに散策する。
普通ならはしたないと咎められるが、その心配は芹にはいらない。
昨夜の雨で地面はしっとりと湿り、草木は透明な雫をまとっている。

そっと庭の池の前まで来ると、膝を折り水面に触れた。
波紋が起こり、消えた後にはっきりと映る、紅い――双眸。

ここは、人気も疎らで寂れた邸宅が目立つ場所。
そこにひっそりと、徒人にも力ある者にも、妖にも見えない様に気が付かれない様に、術が施された小さな邸があった。

そこが芹の暮らしている場所であり、芹以外の人間はいない。
十年前、本宅から一人ここへ移され、以来誰も来ていないのだから。