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「…なんだここ」
野々宮は男の子の入っていった家の前で唖然としていた。
屋根は今にも剥がれ落ちそうで、壁はボロボロ。扉のガラスが破れて新聞紙で塞いである。
こんなとこに、人なんて住めるもんなのか…？
「おい！お前、何の用だ！」
壊れかけた門に手をかけて唖然と見つめていると、後ろから大声で怒鳴られた。驚いて振り返ると、先ほどの男の子と同じくらいの年の子が、三人ほどこちらを睨んでいた。
「…別に、用なんて…」「あっ、お兄ちゃん！」
今度は家の中から、先ほどの男の子が出てきて声をかけた。
「なんだ、時夫の知り合いか？」
「うん、さっき助けてくれたの。ね、お兄ちゃん、遊びに来てくれたの？いらっしゃい、入って？」
「時夫の知り合いなら仕方ねーな！こいよ！」
仕方ないって何だ。帰る、と言うまもなく四人の子供たちに手を引かれ、背中を押され野々宮は家の中に上げられた。
中に入って野々宮はさらに唖然とした。
何だ、この家は。
床は歩く度にぎしぎしときしみ、天井には雨漏りでもするのかシミがたくさんあった。
なにより驚いたのは、子供の数だ。
野々宮を引き入れた子供を合わせて、皆で13人。皆ボロボロの服を着ており、がりがりに痩せている。
「いらっしゃい」
奥の部屋で野々宮を迎えたのは、少し年老いた女性だった。
「時夫から聞いたわ。時夫を助けてくれたんですってね、ありがとう」
優しくほほえまれ、野々宮は顔を逸らした。
「あの…、ここにいるのは、皆あなたの子供なんですか？」
野々宮は率直に疑問を口にした。
「そうだよ！皆、兄弟なんだ！ね、おかあさん！」
「お前もなんなら兄弟にしてやってもいいぞ！」
わいわいと騒ぐ子供たちに怪訝な顔をする。こんな同じ年の奴が全部兄弟とかおかしいだろ。それに、先ほどの言葉。
俺も兄弟に？
「みんな、お兄ちゃんにお茶を持ってきてくれるかしら？」
はーい、と返事をして子供たちが出て行く。二人きりになった部屋で、女性は野々宮ににこりと微笑んだ。
「…あなたはとても賢い子ね。そうよ、あの子たちは本当の兄弟じゃない。ここは、孤児の集まる家なの」
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