雪村千鶴side



連絡をとった翌日、早速お千ちゃんから返事が来た。
西本願寺にほど近い料亭に、新選組幹部の皆さんを招待するというのだ。

その目的は──

「いらっしゃい千鶴ちゃん！ それと……」

「うわ！ 千！？」

「お久しぶりね、香耶」

お千ちゃんは、逃げようとする香耶さんの衿を掴む。
お千ちゃん……殺気が出てるよ。

「お久し振りどすなあ。まさか、こんなお願いされるとは思いまへんどしたけど」

「あ、あなたは……お千ちゃんが言ってた島原の知り合いって、君菊さんのことだったんですか……」



「香耶さんの友達？」

「香耶が呼び捨てにする奴なんて、ゼロ以外で初めて見た」

平助君の言葉にみんながうなずいた。
そう。香耶さんは恋仲の沖田さんのことでさえ、総司君って敬称付きで呼ぶのに。

「それは千がそう呼べってうるさくて…」

「ずいぶんな言いぐさね。もう何年も連絡もよこさないで心配かけて。新選組にいるってわかるまで、もう死んでるのかと思ってたんだからっ！」

「あはは、ごめんごめん」

軽い口調とは裏腹に、香耶さんはお千ちゃんの頭を優しくなでる。
その親密な様子に、私は少し……

「香耶さん…あんな優しい顔、僕にはしてくれたことない」

訂正。私たちは、多大な嫉妬を覚えた。




私と香耶さんは、お千ちゃんに導かれて、早速準備にとりかかることになった。
別室に移動し、用意された行李のふたを開ける。
中から、襦袢や簪、お化粧道具や帯、きらびやかな着物を取り出す。

「早速、着てみて！ あなたに似合いそうなのを、ふたりで選んできたんだから！」

「う、うん……」

普段は絶対目にしないような、華やかな柄の着物を目の当たりにしてつい気後れしてしまう。

「香耶様はこちらどす」

「私も着るの？」

「あたりまえでしょ」

「君さ、面白がってない？」

「これも仕事よ。さっ、脱いで！」

でも香耶さんと一緒で良かった。ひとりでは心細いけれど、香耶さんがいるってだけで、何でもできる気がするもの。
私は、渋々の香耶さんと共に、襦袢に手を通した。



「ね、ねえお千ちゃん、本当に、どこもおかしくない？」

「大丈夫、すっごく綺麗になったから。きっと皆、びっくりするわよ」

「そ、そう……かな？」

不安……だって鏡も見ていないのに。
香耶さんはまだ準備が終わっていなくて、私だけ先にお部屋に連れ出されることになる。



「お待たせしました！ 千鶴ちゃん、すごく美人になりましたよ！」

座敷に足を踏み入れた瞬間、場は水を打ったように静まり返った。

「な、なあ、そこにいるのって、千鶴、おまえ……なのか？」

「う、うん、そうだけど……やっぱり、変……かな？」

「い、いや、そんなことねえって！ むしろ──」

「いや、驚いたな。着物や化粧でこんなにも見違えるとは」

「なかなか似合ってるんじゃねえか？」

「……元がいいからな。綺麗だぜ、千鶴」

は、恥ずかしいよ……！！
みんなの賞賛の言葉に、私は顔を上げていられなくなった。

「あ、あの、香耶さんのほうが私よりずっと……！」

「そういえば、香耶はどうしたんだ？」

君菊さんと香耶さんは、まだ現れない。

「あいつこういうの苦手そうだよな。前に女装したときも見せてくれなかったし」

「香耶の場合、女装が嫌なのではなく、皆の前に出て批評を浴びることが嫌なのだろう」

「逃げ出して君菊さんを困らせてなきゃあいいんだが」

みなさんの読みは香耶さんならどれもあり得そう。
ふと、私は座敷を見渡して、ひとり足りないことに気づいた。

「あれ？ 沖田さんがいらっしゃいませんね」

「あいつならさっき用に行って……」

「あ！ 総司のやつ、もしかして香耶のとこに行ったんじゃねえの？ だから香耶がなかなか来ねえんだよ！」

あ…ありうる。
私は部屋のふすまをそっと見やったのだった。