どんよりとした黒い雲を抜け、三日月がゆっくりと顔を出している。

　梅雨独特の生温い風も、夜中となれば冷たさを感じる。高所となれば特にそうだ。



「よく俺の居場所が分かったな。幕府の犬がこぞってここを探してるってのになァ」


　船から出てきた一人の男を、月が不気味に照らし出した。
　紫の着物は闇夜に溶け込み、左目に巻かれた包帯は何年も前からそこにあったように、男の体の一部のようになっている。


　――高杉晋助。
　それが男の名だ。



「幕府の犬が馬鹿なだけでしょう」


　高杉の姿を漆黒の瞳に映し、幕府に憎まれ口を叩いたのは、高杉よりかは年下であろう青年。


「ククッ、言うじゃねーか。向こうに居た見張りはどうした？」

「見張り？　ああ、入り口に居た雑魚ですか。今は安らかにお眠りになってますよ」


「随分と肝っ玉の太ェ野郎だな。まァ、嫌いじゃねェ」

「それは光栄です」


　青年は笑みを浮かべたその顔にはどこか威圧的なものがあった。
　高杉は青年の心を見透すかのように、真っ直ぐ眺めた。

　外見を見る限り、特に秀でたところもない、ごく普通の青年だ。　漆黒の瞳に合った黒髪の襟足が少し長いくらいで、服装も下界に居る庶民と変わらない。


　その青年は、そんな高杉の視線にも気圧されず言葉を紡いだ。



「率直に言います。鬼兵隊に入れてほしいんです」

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