「見て見て、同じクラス！」
「本当！」

貼りだされた紙を見上げた二人の少女が、ぎゅ、とお互いの手を握った。楽しそうに、嬉しそうに。

「懐かしいね」
「そうだね」

ルーシィとレビィはそれを見て柔らかく微笑んだ。ちょうど一年前、同じように嬉々としていた自分達を思い出す。
夢や希望――未来は輝いている。いつだって。
人だかりの後ろを通りながら、ルーシィがすぅ、と大きく呼吸した。窓からは春の匂いが入ってきている。

「クラス替えって良いよね。気分一新、て言うか。レビィちゃんと同じクラスなら、またやっても良いなあ」
「それ、後ろの人が悲しむんじゃないかな」
「へ？」
「げ、レビィ！言うんじゃねえよ！」

そろそろと近付いてきていたナツとハッピーが、バラされたことに口を尖らせた。「驚かせようと思ったのに」と膨れっ面になる。

「おはよ。またしょうもないことしようとして」
「おはよう、絶対に大声出して驚いてたルーシィ、レビィ」
「おはー、絶対に飛び跳ねて驚いてたルーシィ、レビィ」
「ちょっと」

勝手な予測をされ、ルーシィの頬が引き攣る。隣のレビィはにやりと口角を引き上げた。

「おはよう、どさくさに紛れてルーちゃんに抱きつこうとしたナツ、ハッピー」
「そっ、そんなん、しようとしてねえっ！」

大きく腕を振り上げて否定する彼に対し、ハッピーはレビィとハイタッチまでする賛同を見せた。

「レビィ、わかってます！あい！」
「ふふ、ありがとう」
「ちげぇって！」

彼らにはナツの主張を聞き入れる気配はない。彼はうぐ、と喉を鳴らしてから、気を取り直したようにルーシィの肩に腕を乗せた。会話の流れからびくりとした彼女を、じろりと睨む。

「つか、お前、オレとクラス離れたいのかよ？」
「そういうわけじゃ」
「オイラ、ナツとクラス分かれても頑張って生きていきます」
「ハッピー、お前、ルーシィに付いて行くつもりなのか！？」

裏切り者！と叫んだナツの頭ががくんと揺れる。犯人はぶつけた鞄を持ち直して「あ、悪ぃ。居たのか、気付かなかった」とのたまった。

「てめえ、グレイ！」
「朝っぱらからうっせえな。廊下の真ん中で騒いでんじゃねえよ」
「グレイ様、今日もカッコ良い……！」

消火器の陰で、ジュビアが両手を組み合わせる。衝突する二人を遠巻きに見て、頬を染める彼女――月日が流れても変わらない。
ルーシィとレビィは顔を見合わせて、同時に笑った。

「成長しないんだから」
「あはは、ホント……あ！」

玄関の方を見たレビィが、小さく叫んだ。ルーシィ達に手を振って、駆け出して行く。

「先行ってて！」
「レビィちゃん？……ああ、ガジル」

姿を見せた長髪と黒猫に、小柄なレビィが嬉しそうに笑いかける。このまま鉢合わせすれば三つ巴の喧嘩になるだろうと予測したルーシィは、まだ睨み合っているナツとグレイの背を押して、階段へ足を向けた。

「ほら、行こ」
「あ、リリー、おはー！今日の集会のことなんだけど」
「おい、ハッピー？」

とてとてと、青い子猫がナツの爪先と逆の方向に走っていく。軽く宙を掻いた彼の腕は、ルーシィと目が合ってぴたりと止まった。

「ちぇ、なんか最近放っておかれてる気ぃすんだよな」
「何子供みたいなこと言ってんのよ」

拗ねた様子のナツに、グレイが肩を竦めた。

「ルーシィが居るから安心してんだろ」
「へ？おわ！？いてえ！」
「グレイ様、ジュビアも安心させてください！」

横からジュビアが勢い良くぶち当たってくる。壁に押し付けられたナツをよそに、彼女はグレイの腕を取った。

「さ、行きましょう、二人の愛の巣へ！」
「行くのは教室だろ！？しかもお前違うクラスじゃねえか！」

グレイは眉を寄せたが、ったく、と後頭部を掻いた。ゆるりと肩の力を抜いて、彼女に歩を合わせる。
ジュビアはルーシィをちらりと振り返った。急いで来たら許さない、と目が脅している。
空笑いをしたルーシィの横で、ナツが納得いかないような顔をしながら立ち上がる。その腕を引き止めて、ルーシィは首を振った。

「ゆっくり行こ」
「……良いけど。なんで？」
「良いから」

階段に消えた二人を数秒だけ待って、足を踏み出す。廊下を進むと、元気な下級生達が横を跳ねるように駆けて行った。
新しい教室は前と比べて一階上になる。一番目の踊り場で、窓を見上げたナツが目を細めた。

「良い天気だな、今日」
「そうね」

朝の光はナツの髪を照らして、揺れる桜がふわりと透けていた。
強すぎない陽光とその色に、春だと実感して――ルーシィは、去年の会話を思い出す。
段に足をかけたナツのマフラーを見つめて、彼女は口を開いた。

「ねえナツ」
「あ？」
「春ですねえ」
「ん？おう」
「恋をしてみませんか」
「お前、どしたの？頭打ったか？」
「打ってないわよ！」
「あ、春だからか」

ナツは気持ち悪そうに顔を顰めて、ぷい、と前を向いた。それが気に入らなくて、ルーシィは彼の袖に手を伸ばす。
その指が触れる前に、ぽつりと声が落ちた。

「してんだろ、今。……年中無休で」

その言葉は春の陽射しよりも柔らかく耳に触れて、浸透していく。

「……うん」

指先が布地を掠めた。ルーシィが迷う暇もなく、それはナツの手に包まれる――

「あれ、二人ともまだこんなとこに居たの？」
「「わあ！？」」

階段を上ってきたレビィが、不思議そうに首を傾げた。隣のガジルはつまらなさそうに顎を上げる。

「放っておけ、年中無休でオメデタイ奴は」
「なっ……！？てめ、誰かに言ったらぶん殴るからな！」
「ギヒ、やれるもんならやってみろよ」
「あ？喧嘩か？」

折り返した階段の上から、グレイがひょこりと顔を出す。彼の目はオレも混ぜろ、と輝いていた。

「グレイ様ぁ！」
「無駄よ、ジュビア」
「やっぱりこうなるんだね」

頬を引っ張り合う三人は、子供としか言いようがない。
ルーシィ達はそっと彼らを置いて、階段を上った。それを、猫の声が追いかける。

「またか」
「あーあ、オイラ知ーらない」

誰からともなく、くすりと笑って。それは、階段全体に、次第に広がっていく。


――物語は、いつまでも終わりそうにない。