何度目だろう。
あっさりとボールを奪われたナツに、グレイがだむ、と足を鳴らした。

「おいナツ、気合入れろ！」
「ああ！？オレは気合バリバリだろうが！」
「バリバリとか言ってんじゃねえよ、古くせえ！」
「てめえらうるせえんだよ！さっさと走れ！」
「「命令すんな！」」
「おい……」
「喧嘩すんなよ……」

ジェットとドロイ同様、レビィも肩を落とした。見ていられなくて、目を閉じてしまう。顧問とは名ばかりの老年教師が、ルール本を捲る音がした。ジュビアの勢いを落とさない「グレイ様ー！」の応援が、当人でもないのに心に痛い。
ある程度予想はしていたが、チームとしてはバラバラだった。幸い個人の技量は相手チームを上回っているのかチャンスは掴めるものの――繋がらない。ナツの不調もかなりの影響を及ぼしていた。
グレイがナツの胸倉を掴んだ瞬間、パスン、とリングのバスケットが揺れた。また相手側に2点入る。

「あ」
「……くそっ」

ほぼ同時に、第一クォーター終了を告げるブザーが響いた。
苦々しい表情で、五人がベンチに戻ってくる。
タオルやドリンクを差し出してみたが、皆あまり疲れている様子はない。体力よりも精神力を削られたか、息は弾むより落ちていた。

「結構開いたな、点差」

スコアボードに目をやるナツに、グレイがキリキリと目を吊り上げた。

「強引すぎんだよ！パス回せ！」
「お前だって似たようなもんだろ」
「似てねえよ！お前、オレのこと見てねえだろうが！こっちが何度合図送ったと思ってやがる！」

ナツのTシャツの襟を掴んで、グレイは彼を睨みつけた。が、いつもなら同じように掴みかかるはずのナツの両腕は、だらりと彼の身体の横に垂れ下がっている。目すら、グレイと合わせようとしなかった。
グレイがぎり、と歯を鳴らした。

「腑抜けてんじゃねえよ、気合出せ！」
「あ？お前、さっき気合入れろって言ったじゃねえか。出すのか入れんのかどっちだよ」
「ガタガタうっせえな、出し入れしときゃ良いだろうが！」
「いったん落ち着いてよ！」

練習時と違って、いつまでも喧嘩させたままにはしておけない。レビィはルーシィがどうしていたかを考えて、二人の足を順番に踏みつけた。

「いっ！？」
「たっ！？おい何ルーシィみたいなことしてんだよ！？」

グレイの言葉に、ナツが肩を揺らす。思惑とは違ったが、彼を黙らせることには成功した。

「二人とも、せめてバスケをしてよ！言い合ってる間に何本シュート決められたと思う！？」
「う」
「悪い」

ナツとグレイに並んで、何故かジェットとドロイも身を縮ませる。怯んだ男4人を前にして、レビィは仁王立ちした。
しかし具体的に巻き返しの作戦があるわけではない。どうしたもんだか、とガジルを見やると、彼はレビィの首からしゅるりとタオルを引き抜いた。

「元々お前らにチームプレーなんざ期待してねえ」
「あ？」
「なんだと？」
「好きにやれよ。オレがそれを組み立ててチームワークにしてやる」

ギヒ、と不敵な笑顔が、レビィの目には頼もしく映った。しかしナツとグレイにはそうではなかったらしい。

「んだよ、カッコ付けやがって。ムカつく」
「ああ！？」
「10分でファウル2個も取られた人間の言うことじゃねえよな」

ガジルはかなり攻撃的なプレーをしていた。余裕を取り繕っても、焦りが滲み出ている。
しかしそれは他の皆も同じだった。点を取ることに躍起になって、防御が疎かになっている。
ガジルはごす、とグレイに額をぶつけた。

「向こうのフリースローは外れてるだろうが！オレのファウルは無駄じゃねえ！」
「てめえの目付きが危ないからビビッたんだろ」

バカにしたような視線を向けるグレイの横で、ナツがガジルを睨めつけた。

「一人で目立ってんじゃねえぞ。オレだって本気出せばファウルの1つや2つ」
「いや、そんなもん競うなよ」

ジェットが疲れたように自分の肩を揉んだ。はぁ、と溜め息を吐いて、スコアボードを見やる。

「なんにせよ、お互いもうちょっと周りを見ねえと」

トリプルスコア――。
取り立てて打開策もないまま、開始30秒前のブザーとホイッスルが鳴る。

せめて、ナツの不調だけでもなんとかならないだろうか。

レビィは二階を見上げて、勝利の女神の姿を探した。
二匹の猫が、小さな手で柵を握り締めていた。