「おじさま、退院ももうすぐですわね」 レイチェルは上機嫌で窓辺にある花瓶から、枯れた花を抜き取っていた。 「あぁ、そうだね。もう不自由なく動けるし、テレンスももうすぐなんだろう？」 「えぇ、リハビリ後に退院だそうですわ」 レイチェルは花を取り去り終え、部屋の隅にあるゴミ箱へと向かう。 「退院したらどうするかね？」 「ぜひおじさまのやりたいことをなさってくださいな、入院していて、退屈だったでしょう？」 レイチェルは微笑んだ。 「それじゃあ、まずは家に帰ろう。それでしばらくはゆっくりしよう」 「そうですわね、それがいいですわ。……ベガスには行きませんの？」 「賭けはどうしようかね」 私は引退してもいいと思っているよ、とダニエルは冗談めかしていった。 ばさり、とレイチェルは花をゴミ箱に放り込んだ。 「――おじさま。私の特技まで、お忘れですの？」 レイチェルはダニエルに背を向けたまま、ぞっとするほど冷たい声音で訊いた。 彼女の嘘を見抜く才能はいまだ健在だった。いや、以前よりもずっと研ぎ澄まされている。 それに気が付かないほどに鈍っていたとは、とダニエルは内心、臍を噛む。鈍り切った自分の嘘など、最初から全て看破されていたかもしれない。 それなのに、彼女は騙され続けてくれていたのだ。 ダニエルが何か言うより前に、彼女が振り向いた。 「はっきり言いますけれど、おじさまが四年間、何をなさっていたのか私は何一つ、興味ありませんわ。……ただ、覚えているのになかったことにするだなんて、私には到底、許容できそうにありませんわ」 彼女の瞳がダニエルを射抜く。 「私は、失ったおじさまを取り戻しますの」 全く躊躇いなく、彼女は歩み寄ってきた。そのままベッドにいるダニエルの間近まで来て、唇を震わせる。涙を堪えているようにも、怒りを抑えているようにも見えた。 「おじさま、それでようやく私は、おじさまに並ぶことができますわ。おじさまと同じ舞台に立てますの」 そこで彼女は言葉を切った。 揺れない瞳がダニエルを捉える。 「ですから、教えて下さいませ。おじさまが失ったものを」 レイチェルはスリッパを脱ぎ捨てて、ダニエルのベッドに膝をついた。そのままダニエルに向けて、掌を向ける。 「たとえどんな困難であろうと、私は勝ちます。……おじさまの勝利の焼き直しを、勝利の裏打ちを、この手で。おじさまの弟子である私が」 眉を立てて、彼女は拳を握ってみせた。 ダニエルはぽかん、とした。 そんなことをやってくれるだなんて今まで思いつきもしなかった。 何と言おうか、と言葉に詰まる。 感謝では足りず、謝罪では相応しくない。許可では尊大すぎて、同意では物足りない。 ダニエルは真っ直ぐにレイチェルを見つめ返した。 「――確かに君は、私の弟子だ」 そう言えば、レイチェルは破顔した。一輪の花が咲いたような笑顔だった。 |