Fight 3扉を叩けば入室の許可がかかり、中に踏み込むと、ロイは窓際に立っていた。 こちらを振り返ってくる。女が好みそうなきつく整った顔は出会った頃から変わっていない。見る度、好きだと思う。 軍の一室に立つと、ここが中央なのか東方なのか、今でもわからなくなりそうだ。 朝に相応しい静謐な空気。窓をすり抜けて入り込んでくる陽は、いっそ煩わしい。辺りの物に反射して生み出される煌きが、眼に眩しかった。 一歩、一歩。歩み寄って行くたび、彼の抱く苛立ちが感じ取れた。先ほどから一言も口を聞いていない。自分に向かって伸ばしてくる腕。 抱擁か、暴力か。抱きしめる腕なら拒もう。痛みなら受け入れよう。 振り上げる手を避けもせず、エドはただじっと見つめた。室内の空気を乱して響く、激しい音。それでも手加減をくれた方か。 本気なら、多分歯が折れていた。前に殴られた時は、地面に吹き飛ばされた。手をつきそうになった体を、どうにか立て直す。ここで無様に倒れるわけにはいかない。 ロイに手を上げられるのは、これで二度目だった。 一度目はこの中央で。ロス少尉の死を偽装する彼を追いかけて結果、その計画を無に帰そうとした故に。ならば今は。 直轄府に使われている罰だ。 「……顔は、やめろよ」 一言喋るたび、口の中は痛みが増していく。切れたせいで、赤い酸味が広がった。吐き出してしまいたいのをこらえて、エドは血が混じった唾を飲み込む。 「女のような台詞だな。やめて欲しいならどうすればいいか、わかっているだろう？」 容赦のない嘲り。言われてみればそうだ。 俺、あんたの女みてぇなもんだし。 でも、そういう真似を、他所の狗となってからはされていない。ロイは飽きたのかなと、頭の端で思った。体を売ってるとか馬鹿な噂のせいで、疑われているのかもしれない。 「痛みを怖れるなら、何故私の言うことを聞かない」 体の痛みなどどうだってよかった。 死なない限り、いつかは治るのだから。彼だってわかっているはずだ。自分がどういう意味で言ったのかを。 あんたのそういう甘いところ好きだよ。 どんな手段を使っても、自分を安全な所へ置いておこうとする。安全な場所というのは故郷なんだろう。俺は遠く、あんたを待つしかないのか。 中尉や少尉みたいに、俺のことどうして使ってくれねぇんだ。昔よりは役に立つようになった。なあ、違うのか。そうじゃないのか。あんたにとったらまだ足りないのか。いつになったら利用してくれる。錬金術くらいしか俺はできないんだ。だから使ってくれよ。 欲してやまない。幕僚の立場に立つことは、どうしても出来ないらしい。 それでも自分の心は変わらない。 心許した者へ与える情や笑み、声。少し荒れた掌。凛冽な両眼。彼の全てが好きだと思う。 「……俺が、こんな顔腫らしてたらさ、あんたしかいねぇだろ。外聞とか悪くなるだろ」 直轄府と、マスタング。二重の手綱をつけられた狗と呼ばれているのだから。 顔以外ならどこでもいい。腹だろうと足だろうと蹴りつけてくれていい。 ロイは喉奥からの哄笑を聞かせてきた。 眼で値踏みして、口元を歪める。下卑た印象に見えないのは、何故だろう。 取られた腕ごと体を引き寄せられた。彼の体温、匂いが近づいただけで心臓が震える。哀れな恋情は一生消えてくれそうにない。 「相変わらずか、鋼の。私の眼を盗んで北部へ向かったようだが、どうだった」 低い声が、自分の銘を呼ぶ。彼のものである証だった。ロイが言ってくれたのだ。君が私のものだと知れるように私だけが呼ぼうと。 「どうだって……何もねぇよ。報告書が必要なら、あんたにも明日、上げとくし」 「昇進が望みか。勲章が欲しいのか？……銀時計では満足できないのかね」 お前がそんなことを望むはずもないと断言する鋭さがあった。 「望みくらい俺にだってある、大佐」 エドは囁くよう、呟いた。語尾は消えかかるほど細く、ロイの耳には届かない。届いてはいけない、彼を差す名称としては、それはもはや相応しくなかった。 階級に固執するのは、あの頃の関係に戻りたいからなのか。その考えを押し殺すよう、エドは数瞬、眼をつぶる。 数年前は弟の躰が欲しかった。ならば今は何をあさろうとしているのか。 「望み？」 問い返す彼にエドは伏せていた眼を、ゆっくりと上げる。 藍とも黒ともつかぬロイの眼差しが、そばにあった。 時さえ経てば、もう少し対等に並べると思っていたのは、自分の自惚れだったらしい。 見上げなければ届かない。今も負う機械鎧が成長を留めているせいで。それは十二分にわかっているが、だからといって手放せるわけもない。 これはもう自身の一部だった。死ぬまで負っていく罪業だった。 先ほどのか細い声が幻だったかのように、エドは強く言い切る。 「あんたをもう誰の前にも跪かせない」 それは願いなど脆いものではなく、決意であり誓いであった。賭けるものはこの命だ。 叶うなら明日死んでもいい。 「君がどうしてくれる」 どれだけの心を篭めて告げようと、彼の返答は嘲りを宿していた。 一年前、同じような約束を交わした時、ロイは笑ってくれたのに。 俺は大佐の錬金術だ。借りを返すのに、そばについていてやると言うと、君への貸しは多い、私は長生きしなければいけないなと。 故郷に帰らず、軍部に残った。そこから軸がずれてしまったのだ。ロイは自分を厭い、遠ざけようとする。駒として使ってはくれない。 そばにいると言って、喜んでくれたのが嘘だったのかと問うこともできない。 彼の言う『そば』が故郷なら、あまりに遠すぎる。 「誰か、連絡しておく人はいるかい？」 当直の兵であろう男が、エドにむかって話しかけてきた。定年まぎわの年ではないだろうか。五十代か六十代か。考えてみても、男の年はわからなかった。他の人間は面倒事はごめんだとばかり、どこかに行ってしまったようだ。 冷えた廊下に並べられた椅子に、ぽつんと座っているのは自分一人だった。軍部の椅子は押しなべて硬い。総統府はあんなに豪奢だというのに。あそこは別格だ。 今いるのは地方の軍司令部だった。東方司令部よりも、建物がこぢんまりとしている。 真冬の今。建物の中でも空気は凍りつきそうなくらい、冷えている。借り物の上着では、暖を取れそうになかった。 自分のコートも上着も血まみれで使い物にならない。後ろも見ずに、突っ走ったせいで、雑魚みたいなやつにやられた。石の情報を焦るあまり、愚かな振る舞いをしてしまった。 突きつけられたナイフは、エドの脇腹を掠り、赤い花が飛び散るように、血液がばらまかれたのだ。 事情を問われたついで、今日一日は軍に留まるようにとのこと。長くは留まれない旨を伝えると、明日の朝一番で、調書を作成すると請け負ってくれた。 本当はその時間すら惜しかった。 せめて一日は休んで、傷の様子を見ないといけないこともわかっているけれど。 『アルは先、宿に戻ってろよ。俺は大丈夫だから』 心配性の弟にはそう言ってある。だから平気だ。、血が足りないのか、眠る場所を求めて歩き回る気力もなかった。 その時、老兵が無骨な手で、牛乳を運んで来てくれた。 一口だって飲めないほど牛乳は嫌いだが、拒むことも出来なかった。優しい気持ちを無碍にする。 カップを手に抱えこんでいると、じっと視線を注がれた。 「誰か、連絡しておく人はいるかい？」と暖かい声がエドの耳元に落ちてきた。顔を上げれば、自分の答えを待っているようだった。 連絡をするなら、家族にだろう。 家で待っている家族はいない。家もない。自分には弟だけだ。そう断ろうとして開いた唇は止まった。 ……ピナコ婆っちゃんに。それは踏みとどまる。ウィンリィにも余計な心配をかけるだけだ。痛いというのは簡単だが、言われた相手は困るだろう。 |