妹のひとりは黒髪だった。「お兄さま」
妹のひとりは金髪だった。「兄貴」
妹のひとりは茶髪だった。「お兄ちゃん」
妹のひとりは赤毛だった！「兄さん」
ひしっと四人に抱きつかれ、ホームズは一瞬でれでれと顔を歪めた。
ワトソンはそれを見逃さなかった。「ホームズ君」
親愛のキスが飛び交うなかで、すべての声はまったくどこにも届かなかった。
揃いもそろって可愛い。若い。全員十代というところだろう。
ワトソンは居住まいをただして再度いった。
「ホームズ君！」
「ああ、なに？ ……そうだった。すまない。忘れるところだった。こちらが私の」
妹たちはいっせいに整列した。
「可愛い妹たちだよ。それからこちらはワトソン博士とその火掻き棒」
まあ、と目を光らせて、長女が火掻き棒を見た。
へえ、と耳をほじりながら、次女が顔をそらした。
やだ、と口をおさえ、三女が顔を赤らめた。
四女は鼻で笑っただけだった。
「タイプ！ もろタイプ！ 赤毛タイプ！ わかったなホームズ」
「わかったから首をしめるな。赤毛連盟でもつくってやるから」
妹たちはそれぞれマーガレット、ジョセフィーン、エリザベス、エイミーと名乗った。
ワトソンは首を捻った。
「それってひょっとしてオルコット女史の……」
「母親がファンでね。長女が生まれたときに即決したのだ。マーガレットはメグ、ジョセフィーンはジョー、エリザベスはベスと呼んでいるよ」
「アメリカン素晴らしい。私はワトソン医学博士。傷病年金あり。妻は他界したことになってるけど、実はイギリスの法律上離婚もできなくて別居中。お兄さんとは腹心の友。お互い困ったときは財布の紐でかたく結ばれている。よろしくエイミー！」
「触んないでよ。この薄汚いブタ」
ワトソンの股間は時計台より高くつき上がった。「もっと言って」
「これはジョン・Ｈ・ワトソン博士といってだね、まあ名前も凡人だが中身もこれまた凡人という、特殊な意味でかなり非凡なひとなんだ」
「お兄さまの、彼氏。なのですか」
清楚な黒髪は大歓迎、とワトソンは思った。
「そう。いやいや馬鹿をいってはいけないよ、メグ」ホームズは通常では考えられないほど忍耐強く妹を扱った。「おませさんだね」
「男色関係にあるならヤードに通報する」次女のジョーはくるりと振り返り、扉から出ていこうとした。
しかし出しっぱなしのワトソンのお花畑を見て顔を真っ赤にし、いやっ、不潔っ！ と両手で顔を隠した。気が合いそうだ。
「ホームズ。金髪もいいものだね。うん、私のオールド・ビッグベンがそう言ってる」
「股間の黒薔薇をむしりとって食わせてやるから、少し黙ってくれないかね。ワトソン」
三女のベスが一番おとなしかった。おずおずと髪の毛をいじりながら、視線はワトソンに向けたまま兄の後ろに隠れてしまう。
「あの……」
「目の前の変態は気にしなくてよろしい。カボチャくらいに思っておきなさい」ホームズは淡々といった。
「ズッキーニ……」
「その表現はいただけない。お兄ちゃんのズッキーニならいつでも見せてやるし味見くらいならさせてやるから、下を見るな」
可憐な栗毛は対象外、とワトソンは思った。しかし名前は悪くなかった。
「エリザベス」うっとりと口ひげの端をたるませる。「なんていい響きだ。それにエキゾチック。ホームズのハゲ茶瓶とは大違い」
「何か言ったか」
どちらかといえばつるっぱげに近かった。誰のせいかは明白である。伝記より地球半周ぶん思考回路が遅れた相棒のせいだ。
「通報。やっぱり通報だわ！」
「ズッキーニを食べさせるのですって」
「可愛いベスの上のおクチに？ それとも下の」
キャーと黄色い悲鳴があがる。
妹など現実に持つものではない。可愛らしいのは見た目と声と、永遠の謎に包まれたスカートの膨らみだけである。そしてどれも兄弟では手が届かない領域だ。
「お兄ちゃん？」
小首を傾げる妹など幻想だ。わかっていても、ホームズはひしっと彼女を抱きしめた。これぞ我が理想の妹。