「食事でも行こう。三日三晩なにも食べてないのだから！」
いきさつは省くとして忍耐強さには定評のある私も、限界があった。「ホームズ、僕は卑怯者にはなりたくない。例えば嘘をついてきみを殴るとか」
「うん？ 何か気に障ることをしたかね」
その一言が地雷だった。気づくとホームズの身体に乗り上げ、シャツの襟首を絞めていた。
「待てワトスン！」
「僕はきみの犬ではないぞ。待てといわれて待つ馬鹿はもう見ない……」
彼は澄まして吸っていたパイプを投げ、助けてくれっ、と大声を出した。見苦しい。自分のしたことを振り返ってみろ。
「殺すのは別の誰かにしてくれ。きみを捕まえる捜査に協力できないじゃないか」
「やっぱりその程度に思っていたのか。僕を甘くみるな」
「ほかの誰かに！ 牢屋にぶち込ませるくらいなら、僕が、そうするさ、ワトスン。く。苦しい」
当然だ。苦しくしている。
まただましたな。だまされた私が悪いのか？
作品中では自分を、大変物分かりのよい人間として描いているが、それは物語を純粋に楽しんでもらうためである。
読者がページを閉じた後は、私だって彼だって感情の生き物に戻る。
そうじゃないかね、ホームズ君。
「言い残すことはあるかい？ また手紙でも遺すか。教授は書く時間を与えてくれたといってたな。よし、そこの机で書くのを許そう」
「お。落ち着きたまえ、ワトスン！ 目が血走ってるよ」
「寝言かい。うわごともいってたな。牡蠣がどうとか小銭がどうとか？」
手は離したが、身体は拘束したまま見下ろした。ホームズは私を見上げた。喉を押さえて、わずかに涙目になった。本気ではないが、かなり力を入れたからだろう。
しかし腹立ちはおさまらない。
「まだスマトラの苦力病とかいうのに苦しんでるんだな。可哀相に。僕は医者としては信用ならんらしいから、別の医者を連れてこようか」
「ハドスン夫人！ ハドスン夫人！」
死に直面すると母親を呼ぶと言われている。彼にとってハドスン夫人はそのようなものだ。
私の名前は呼ばないのだろう。
さすがに何も食べてないだけあって、いつもの怪力は出ないらしい。普段ならおそらくホームズの方が強いに違いないのだが。
「ハドスン夫人も君にだまされていたことに、ひどく立腹してたよ。今度の今度は、君が死ぬと思ったからね」
「悪かった！ 本当に悪かったから離してくれ……うあ」
シャツをはだけると、あばらが見えた。少し食べないだけですぐ身体が薄くなる。身の細る思いをしたのはこっちだというのに。
拳でグッと突く。痛いのか、ホームズは喘いだ。触診も兼ねてはいるが、復讐心が多少ある。
「ワト、スン。痛いぞ！」
「栄養失調で死ぬこともあるんだ。やっかいな細菌に感染したり。そうなった時には遅いんだよ、わかっていたのか？」
「僕は、そんなに。やわではないよ。きみも。いるし」
わかってない。
これ以上、どれだけ心配させたら、気が済むのだろう。どれだけ周囲をあざむいて、犯人を捕まえる気なのだろう。
「僕は、僕は――きみをまた、死なせてしまうのかと。そばにいるのに、きみを！ また」
思わず本音を漏らしてしまった。
ホームズが腕を握って、「ワトスン、大丈夫か」と。
涙が彼の痩せた身体に落ちた。一度泣き出すと歯止めが効かなくなり、口を開きかけて閉じた。
ワトスン、と言い聞かせるような声がする。わかっている。
こうしないことには、彼は命を新たに狙われつづけ、死んでいたかもしれないのだ。
いいたいことなら山ほどあるが、伝わりそうにない。
滝壺で離れたことを後悔し、ホームズの名前を聞くたびに自分を責めた。そして今度は、己の知らぬ未知の毒にやられた彼を前に、何もしてやれないことがどんなに歯がゆかったか。
別の人間を呼んで来いといわれて、どれだけ傷ついたことか。
いろんな思いが交錯して、息を落ち着けるのに時間がかかった。私が頭を下げると、ホームズがうめく。力無い、恐る恐るした声でいった。「ワトスン、……すまない。すまなかった」
「謝罪はいい。もうしないと約束してくれ」
ホームズは即答しようとしたようだった。しかし、迷っているのか目を合わせない。口を開けたまま、どこか遠くを見た。机か？ 遺書を書く決心を固めたのか。
そうだろうな。私が周囲を騙せる性質ではないことを、知ってるからな。
「ワトスン。きみに嘘をつかないというのは無理な約束だ。きみに真実を話したら、僕が殺される確率は高まる」
私は目頭を指先で押さえ、ホームズを見た。いつもより真剣な表情で、ふざけてる様子はない。
話してくれる気になって嬉しい。どんな凶悪な犯人が現れても大丈夫だ、と笑いかけた。
「僕にだけは真実を教えてほしいんだ。きみの命を助けられる場合もあると思う」
探偵はゴクリと唾を飲み込み、「きみには負けたよ、ワトスン」といった。
息を吸い込み、灰色の目を合わせた。
「昨夜、食欲を抑えるためにコカインをやった。机の引き出しに証拠もある――正直にいったのだから、命は助けてくれるね？」
それはちょっと、できない相談だった。
End.