3-1.ロマニー牧場
「座長の様子がおかしい」
ゴーマン一座のメンバーは異口同音に言った。
彼らは音楽と踊りで人々を楽しませ、各地を回る芸人一座だ。今回はクロックタウンにて、年に一度のお祭り「刻のカーニバル」での興行を頼まれていた。ゾーラ族の有名バンド「ダル・ブルー」の前座として。ゴーマンの名を売るまたとないチャンスに、座長は一も二もなく飛びついた。
そのカーニバルはもう明後日に迫っているのに、肝心の座長は昼頃ふらりと姿を消してしまった。一座のメンバーはまだ誰もステージの下見をしていない。おまけにメインの踊りを担当するローザ姉妹は、新作ダンスに行き詰まっている始末だ。「月が落ちてくる」と言う訳の分からない噂が町に流れていることも追い打ちをかけ、メンバーの雰囲気は最悪だった。
脳天気なものと言えば、音楽担当のグル・グルが手回し式蓄音機で鳴らすメロディだけ。
「こんな時の座長は〜、隠し事があるのよ〜、るりらら〜」
グル・グルが妙な節を付けて歌う。目が細いので常に笑っているように見える男だった。
ジャグリングや曲芸を得意とするアカとアオ（二人とも男）が息抜きにトランプをしながら腰をクネクネさせる。
「昨日からよねえ、機嫌悪いの」
「寝言で呻いていたわよ、『アンちゃ〜ん』って」
「なんで座長の寝言知ってるのよアオ……」
ローザ姉妹の妹マリラが呆れた。
「そりゃあ、耳元で聞いていたのよ〜」
「気色悪いから言わないでっ！ ただでさえダンスが決まらないのに……ブツブツ」
町唯一の宿「ナベかま亭」の大部屋に、ゴーマン一座の総勢六名が肩を寄せて集まっている。いくら大部屋といえど、狭苦しいことこの上ない。
そんな中、一人の少女が立ち上がった。
「わたし、座長を捜してくるよ。理由を聞き出さなきゃ」
金の髪に青色の瞳。淀んだ雰囲気にも屈しない姿勢からは、強い意志が伺える。言い換えれば、事態を深刻にとらえていないようでもあった。
「ルミナ！ もう夜も遅いだろ。座長だっていいトシなんだから、一人で帰ってくるさ」
ローザ姉妹の男勝りな姉ジュドが首を振った。ルミナと呼ばれた少女は頬を膨らます。
「でも。このままじゃ、みんなモヤモヤしたままでしょ」
「そりゃそうだけど」
眉を曇らすマリラ。ルミナはぐるりとメンバーを見回し、反論する者がいないことを確かめる。
「大丈夫だよローザねえさん！ じゃ、行ってきます」
愛用の白コートを羽織り、ナベかま亭を後にした。ローザ姉妹はそろってため息をつく。
「いい加減名前覚えなよ……『ローザねえさん』で済ませないでさ」
姉妹は容姿がそっくりなため、ルミナはしょっちゅう二人を間違えるのであった。
＊
夜の町を歩く人影は、極端に少ない。大工がカーニバルに向けて櫓を組む音だけが、垂れ込めた雲にぶつかって反響する。
「バーにいる可能性が高いよね」
大人が夜に行く場所と言えば、クロックタウンではあそこくらいしかない。ルミナは会員証である「ロマーニのお面」を用意する。それを被っていなければ、目的地である会員制のミルクバー「ラッテ」には入れないのだ。
「いらっしゃい」
「こんばんはマスター。ね、座長来てない？」
地下に存在するバーへの階段を下り、カウンター越しに話しかける。豊かな髭を蓄えたマスターは渋い顔で頷いた。
「さきほど夜風に当たると言って出て行かれました」
ルミナの脳裏にある考えがひらめく。
「じゃあそのうち戻ってくるか。ね、お願い、この裏に隠れさせてよ。飛び出して座長をビックリさせるんだ」
マスターは苦笑した。
店内にいるのは二人の他に、小太りのゾーラが一人。なにやら未練がましくステージを眺めている。ミルクに口も付けず何をしているのだろう。
カウンターの陰に隠れて、息を潜める。タイミング良くカランカランとベルが鳴り、ドアが開く。一歩一歩もったいぶるようなこの足音の主は、間違いなくゴーマン座長だ。
「畜生、ミルクなんぞで酔えるか！ ヒック……」
自暴自棄の独り言が聞こえてくる。しっかり酔ってるじゃないか、と誰もが思った。
「ウチにはミルクしかありませんからね」
ぴしゃりと断りを入れられるが、
「おかわり」
座長は意に介した様子もない。すぐに空のグラスに乳白色の液体が注がれる。さすがのマスターも同情したのか、こっそりミルクにウイスキーを垂らしているのが、カウンター裏からはよく見えた。
ルミナは飛び出すタイミングをじっと計っていた。――その矢先。
「くそーっ、なんでわしらの舞台がキャンセルにならねばならんのだ。歌姫が声を失っただと？ そんな訳の分からないことがあってたまるか！」
（え！？）
耳に飛び込んできた、聞き捨てならない単語に息をのむ。
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