1-4.妖精アリス
落日を追いかけるように、ゼロは声のした方向へ力いっぱい走った。バイセンの声が後ろへ流れていく。
その時、再び助けを求める声が聞こえてきた。
「誰か、ババの荷物を取り返しておくれ！」
視界にその人の姿を見つけた。腰を折って息をしている、おばあさんだ。
ゼロは駆け寄ると膝をつき、覗き込むようにして尋ねる。
「どうしたんですか！」
「あのスリを捕まえておくれ、大切な荷物が……」
おばあさんの示した先には、北門へ逃げていく白っぽい人影があった。
ゼロはすっくと立ち上がる。
「待て！」
ありきたりの台詞だが、この場合は逆に相手を牽制する効果をもたらした。びくっと肩を揺らしたスリは、明らかに動揺して歩調を乱した。
しかし、いくらゼロが快足でも、距離のハンデがスリに味方した。このままでは逃げきられてしまう！
その時、北門の前に立ちはだかる人影があった。あの兵士は……。
「バイセンさん！」
精一杯ゼロは叫んだ。力強くうなずくバイセンを見て、スリがひるむ。
ゼロは自分でも気づかないうちに、背中の剣に手を伸ばしていた。よくなじんだ感触がすべりこんでくる。
「その荷物を返せっ！」
輝く刀身の一閃で、スリの背負っていたおばあさんの荷物が地面に落ちる。ゼロの顔はほころびかけるが、身が軽くなったスリを捕まえ損ねた。
「あっ」
スリはクロックタウンの中央広場の方へ逃げていく。
ゼロは剣をしまうと、荷物とおばあさんのことをバイセンに任せ、自分はスリの後を追った。
＊
広場で会ったムトーにスリの行方を尋ねると、西地区の方へ走っていったと言われた。ついでに、そのスリの名前はサコンといい、タルミナでは有名らしいことも教えてもらう。
ゼロは、多少息を切らしながら追いかけた。
「どこに行ったんだ……？」
ポストハウスや剣道場、銀行などが立ち並ぶクロックタウン西地区。死角も多く、スリのサコンは見あたらない。人影もまばらで目撃情報など集まりそうにもない。
しばらくその場を行ったり来たりしたゼロは、迷った末に目についた店屋の扉に手をかけた。鈍い音をたてて開く。
「こんにちは……」
もう日が落ちかけているというのに、灯りすらついていない。逆にこういう所に隠れているのかも、と勇気を出して踏み出す。
ぎぃ、と床が鳴った。
「誰か、いませんか……？」
ゼロの声は薄っぺらい闇に吸いこまれた。唾をのみこんで、また一歩。
店の中はごちゃごちゃしている印象だった。看板は確認していなかったが、おそらく骨董品屋だろう。黒ずんだ銀で縁取られた鏡、値打ちのありそうな置き時計、紙のように薄いティーカップなどが棚に並んでいる。ゼロは一時、目的を忘れて見いってしまった。
ふと気づくと、炎ではない、不思議な青い光が店内に満ちていた。
「え……？」
光はどうやら、棚の一角から発しているようだ。物に触れないように注意しつつ、移動する。
そして、ゼロは『それ』を手に取った。
「……」
古ぼけた、しかしありふれたビンだ。しかし、中身が違う。これは……。
「なんや？ 客かいな」
突然の声に、危うくゼロは手に持ったビンを落としてしまうところだった。
ばくばくいう心臓を押さえ、努めて平静に答える。
「あ、こんにちは」
だが、声の主は返事など聞いていなかった。かわりに、明かりが灯って店内が明るくなる。
改めて光の中で見ても、やっぱりビンは光っていた。夜光塗料なのでは、という仮説は崩れる。
「あの……これは？」
「ニイチャン、そんなんも知らへんの？ それは、妖精や」
「妖精？」
ゼロは訝しげだ。この店の主らしき人物は、表情の見えにくい黒硝子の眼鏡をついっと上げた。
「そうや。それひとつで夜道も安心、安くしとくで」
「いくら？」
「ニイチャンなら……２００ルピーでええよ。ビンはオマケや」
２００ルピーと言われたら、普通は誰でも買わないだろう。ここの町長の月給の何倍だ、という破格のレベルである。
しかし、ここにいる人物は違った。
「これで足りますか？」
と言って、銀色に輝くルピーを財布から二枚取り出した。店主は我が目を疑った。
「し、シルバールピー！？」
慌てふためくその姿を見て、ゼロは首を傾げた。そういえば、宿代を払った時もアンジュが腰を抜かしていた気がする。曖昧な記憶で、銀のルピーは一枚１００ルピーだったと記憶していた。
「あの、足りませんでしたか……？」
「あ、イヤ確かに２００ルピーやね。毎度、おおきに……」
店主の動揺っぷりに釈然としないまま、ビンを大事に抱えながらゼロは店を後にした。
＊
外に出ると、ちょうど午後六時の鐘が鳴った。町のあちこちに灯りがともる。看板を確認してみると、今までいた店は『マニ屋』という名前だったらしい。
「結局スリのサコンって人、見つからなかったな……」
仕方ない、そういうことは専門のバイセンに任せるとしよう。今はそのことよりも、もっと気になることがあった。
ゼロは改めてビンの中の『妖精』を観察してみた。
一見すると、ただのまるい青い光だ。しかしよく見ると、薄い羽が四枚、ゆっくりと動いている。
見れば見るほど興味をそそられた。ゼロは思いきって栓を開けた。
待ちきれなかったように、ふわり、と光が出てくる。
『やっと……外に出ることが、できました……』
優しい声が聞こえた。周りを見回しても、ゼロの他には青い妖精しかいない。
「今、喋ったのは……？」
『私です。本当に助かりました。ありがとうございます』
妖精は、きらきら光る粉を羽からこぼした。ゼロは目を白黒させる。
『……もしかして、あなた、妖精を見たことが』
「ない、と思う」
『思う？』
そこで、ゼロは自分の記憶喪失について妖精に話した。光の玉と会話をするのは、なんだか奇妙な心地だった。どこをみて話せばいいのやら、よく分からない。
そんな心情での説明だったが、妖精はいたく同情してくれた。
『そうなんですか……。それなら、お役に立てるかもしれません』
「え、本当！？」
『はい。この町の大妖精様にお願いすれば、叶えてくださるでしょう』
大妖精。妖精すら初対面ゼロには、どんな存在か全く見当もつかなかった。この青い妖精の何倍も大きい、やはり光の玉なのだろうか。
「そうかあ。なんか、いろいろお世話になってごめんね。
君、名前はなんていうの？ どうしてビンの中に……」
『私は、アリスと申します。気がついたらビンの中でした』
「え、それって……」
『お恥ずかしいことながら、どうやら私も記憶喪失のようです……』
妖精アリスの青い光がゆっくりと瞬く。ゼロは笑った。
「なんだ、アリスもオレと同じだったんだ。オレはゼロ。どうせだから、一緒に大妖精様にお願いしに行こう！」
『あ、はい！ ゼロさん、よろしくお願いします』
どうやら、結構気が合う二人のようだった。
＊
「……いないよ？ 大妖精様」
クロックタウン北地区の、少し高台になった場所に、その大妖精がいるという洞窟はあった。
ゼロは意気込んで入ったのだが、中はもぬけの殻だったのだ。
『まさか……！』
アリスの光が白っぽくなった。人間でいうと、青ざめたのだろう。
『四方の大妖精様たちに、何かあったのかもしれません……』
ゼロにはなんのことやら、全く話についていけない。
それに気づいたのか否か、くるり、とアリスが振り返った（ように見えた）。
『ゼロさん、お願いです。私と一緒に、四方の大妖精様を訪ねてください！ もしかすると、タルミナに大変なことが起こっているかもしれません……！』
たとえ人間のように表情が見えなくても、ゼロにはアリスの必死さが伝わってきた。力強くうなずいてみせる。安請け合いだとか、そのようなことは全く念頭になかった。
「もちろん。アリスが困ってるのをほっとけないよ」
アリスには、ゼロの柔らかい紅茶色の瞳がこの上なく頼もしく見えた。
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