初めてエレンと話した日から、今までずっと不思議だった。
エレンには周りに大勢の仲間がいる。ミカサやアルミンとかは、きっとエレンが一番話しやすくて、信頼している相手だ。そんな話しやすい相手がいるのに、どうして話しかけづらそうな私に話しかけてくるのだろう。

私はエレンのおかげで、前よりは人と話すのも、視線を合わせるのも、苦手ではなくなった。エレンが短い会話で私をならしてくれているおかげだ。
もしかするとエレンは、私のことを気遣って話しかけてくれていたのかもしれない。私がエレン以外とも話せるようにするために。この間は、私が食事を食べづらそうにしていたのを気づいて、ジャンに言ってくれたし。


「あ、なまえ。」


考え事をしながら黙々と雑巾がけをしていると、エレンが私を呼んだ。


「そこ、もう俺が拭いたから。」


「あ、うん。」


私は雑巾がけをしていった方向を転換させた。
今、エレンと廊下を掃除しているのだけれど、両端から中央に向けて、二人とも進んでいたのだ。


「ねえ、エレン。」


「なんだ?」


「もし、私のことを気遣って、話しかけてくれるのだったら、私はもう大丈夫だよ。」


こんなこと言うのは、なんだか自意識過剰な気がしたが、もし気遣ってくれているのだったら嫌だと思ったのだ。エレンは巨人化の力で成し遂げなければならないことがあるのだ。私がエレンの邪魔をするわけにはいかないし。


「は?」


エレンは、いったい何を言っているのだといった感じで、こちらを向いた。


「えっと・・・違うなら、別にいいのだけど。」


「ああ、違う。」


「そ、そうなんだ・・・」


私は、やっぱり自分が自意識過剰だったと分かって、少し恥ずかしくなった。
エレンは雑巾がけを念入りに、これでもかってぐらいに一生懸命しながら、口を開いた。


「あのさ、俺、お前に笑ってほしいって思ってるんだよ。」


「私に・・・?」


「お前どんなことがあっても全然笑わないだろ。というか、喜怒哀楽とか、知らねぇって感じでさ。」


「そうかな。一応、感情はあるつもりなんだけど・・・緊張とか、したりするし。」


「それがあんまし顔にでねぇだろ?」


「そうなの、かも。」


「だから笑ってほしいんだよ。そうだ、一回顔だけでも作ってみろよ。こうやって。」


エレンは、そういって、にいっと笑った。


「ほら。」


私は、エレンに促されて、頬を引きつらせてみた。


「・・・な、なんか違うな。」


エレンは、私の表情を見て、自分の頬を引きつらせていた。


「ちょっといいか。」


エレンが、手を少し払って、私の両頬に手を添えた。指先が、耳に当たって少しくすぐったかった。
それからぐぐ、っと頬を一度持ち上げようとする。なかなかうまく私が笑顔にならないらしく、一生懸命なのだが。


「エレン、耳がくすぐったい。」


「え?」


頬を持ち上げられることよりも、耳がくすぐったくて、私はそちらに気が行った。


「あ、そうか!」


エレンは、私の発言に何のヒントを得たのか分からなかったけれど、急に耳をくすぐり始めた。


「く、くすぐったいって、エレンっ。」


くすぐったさに身を捩っていると急に、ぱっ、とエレンの手が離れた。


「急に、くすぐらな・・・」


いつの間にか目を閉じていたので、目を開けつつエレンに文句を言ったのだけれど、エレンの表情に驚いて、私は固まった。


「え、エレン?どうしたの?」


エレンは、手で自分の顔を覆っていた。耳が赤かった。


「なんでもない・・・」


弱々しげな声でつぶやくエレン。なんでもなさそうには見えないのに。


「きゅっ、急にくすぐって悪かった。そうじに戻るぞ!」


といいながら真っ赤な顔でまた雑巾がけを再開させたエレンは、どうもおかしかった。



不意打ち

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