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「水谷くん！私、ペアに立候補しても良い？」
「私も私もー！」
オリエンテーションが終わり、食堂へ向かう道すがら早速女の子に声をかけられるなおくん。もう何人目か分からない、もちろん女の子だけじゃなく男の子も何人も。さすがなおくん、作曲家コースの中での競争率は一番なんだろう。
「あー…分かった。明日まで考えさせてもらって良い？」
「うん、よろしくね！あ、これレコーディングテストの音源だから！」
「良い返事待ってるねー！」
きゃっきゃっと高い声を上げながら走り去っていく女の子たち。当のなおくんはCDを持ちながら頭を小さく掻いた。
「モテモテだねなおくん」
「今の二人に関しては名前も知らねーよ…」
「可愛らしいレディだったじゃないか。前向きに検討したら？」
レンくんが心底楽しそうにそう言うけど、なおくんは首を横に振った。どうやらミーハーな女の子の態度が引っ掛かったようだ。
「開口一番に断る訳にもいかないからさ。まぁでも…歌くらいは聞いてみるか」
「明日までだから時間も限られてるしね。ね、翔ちゃん」
「……」
「翔ちゃん？」
「ん？あ、あぁ…そうだな」
何か考え事をしていた翔ちゃんの様子が少し気になったけど。翔ちゃんはすぐにいつもの翔ちゃんに戻って「早くメシ行こうぜー！」と先の方向を指さした。
──
「(翔ちゃんは誰と組むんだろ)」
ペアが決まったら本格的に卒業オーディションに向けて動き出す。ここが大事な分岐点だ！周りの様子も気になるけど、まずは自分の事に集中しなくちゃ。
合宿らしからぬ豪華なランチに手を伸ばし、もぐもぐと口を動かす。うん！美味しい！頑張るためにもまずはしっかり食べなくちゃね。
「直希は組みたいと思ってる子はいないの？」
「んー…」
レンくんの言葉になおくんは一度フォークを置いた。質問の答えが気になるのか、翔ちゃんと一ノ瀬くんもなおくんに視線を移す。
「俺達作曲家コースの生徒は、基本自分から声は掛けないからさ」
「え！？そうなのか？」
「それが暗黙の了解。主役はアイドルだろ？だから主導権も当然、お前らアイドルって訳。俺達作曲家はあくまで裏方だから」
「そ、そうなんだ…」
「だからまぁ、声を掛けてくれた顔ぶれの中から選ぶよ」
そう言ってなおくんはまた手を動かした。周りの生徒から聞こえる声もペアの話ばかり。目の前の翔ちゃんもレンくんも一ノ瀬くんも、みんなどこか落ち着かない様子だった。
「この後は少し自由時間でしたね」
「まぁ実質、ペア決めの時間に当てろって事だよなー」
「ごちそうさま！」
最後にスープを喉に流し込んで、私は勢い良く席を立った。私にしてはかなりの早食いに、みんな驚いている。
「香織どうした？今日なんか早くねぇか？」
「うん！今すぐ行ってくる！」
「行ってくるって…何処へですか？」
みんなの顔を見て私はニッと笑った。
分かってる。一番落ち着いていないのはこの私だ。だって今…すごく気持ちが高ぶっていて、やる気に満ち溢れていて。
「私、組みたい相手決まってるの！」
そう、みんなに宣言して私は駆け足で食堂を後にした。
「直希」
「……」
「あまり落ち込まないでよ。香織だって独り立ちが必要なんだからさ」
「別に落ち込んでなんか、ない」
「素直じゃありませんね」
「……」
「いっ…！食事中ですよ！足を蹴らない！」
───
合宿はホテル１棟を丸々貸し切って行われている。つまり、かなり広いのだ。何処にいるんだろう…食堂では見かけなかった探し人を求めて、私はホテルのロビーを練り歩く。
ロビーの中でも一際目立つ、大きな窓に気が付いた。その窓越しにホテルの中庭が見える。中庭の中央には大きな噴水が設置されていて──そこの塀に腰掛ける人影が見えた。
その姿を確認して、私はその場所まで駆け足で向かった。
「優子！」
大きく名前を呼ぶと、優子は少し驚いた顔をして私を見た。その場に立ち上がった優子の元まで辿り着いた私は、膝に手をついて呼吸を整える。
「香織…どうしたの？」
「うんっ…優子に話があって」
「話？」
「単刀直入に言うね」
ようやく息も整って落ち着いたところで、私はばっと顔を上げて姿勢を正した。そして優子の目を見つめながら、もう一度息を吸う。
「私と、ペアを組んで下さい！」
「香織…」
「私ね、優子のバンドで歌ったあの日からずっと胸がドキドキしてたの。あんな高揚感初めてで…すっごく楽しくて。なおくんの曲を歌う時とはまた違うワクワクが止まらなくて…優子の曲、もっと歌いたいって思った！」
気持ちをたくさん込めて、私は優子にそう言った。私の言葉を聞いた優子の表情は、意外にも不安そうなものだった。いつもはあまり見ない、表情。
私がじっと待っていると、しばらくしてから視線を横に逸らしながら口を開いてくれた。
「…私、圧倒されたわ。さっきの、香織達のパフォーマンス」
「うん…」
「あなたの兄貴みたいに、香織を活かせる曲を書けるか…自信がないのよ」
「うん」
優子の気持ちを、私はただ受け止めたかった。こんなに素直に話してくれる優子は珍しいと思った。そして優子が、もう一度私の顔を見る。
「それでも香織は、私と組みたいの？」
私は視線を合わせながら大きく頷いた。
「優子が良い。優子じゃなきゃ嫌なの！」
しばらくの沈黙の後、優子が小さく笑った。そして腕を組んで、肩をすくめた。
「…すごい熱意ね。負けたわ」
「え？」
「良いわよ、ペア。やるからには優勝させるから」
「ほんと！？」
気持ちがぱぁっと明るくなり、興奮気味に優子に詰め寄った。うん、ともう一度頷いてくれた優子に飛びついて。
「改めてよろしくね、優子！頑張ろう！」
「こちらこそ。頑張りましょ」
晴れた夏空の下…私と優子は、オーディションで優勝する事を互いに誓い合ったのだった。
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