小さい頃読んだ絵本に、こんな本があった。

森で迷った二人の子どもが、森の中でお菓子の家を見つける。
お腹が空いていた子供達はお菓子の家を食べ始めるが、そこへお菓子の家の魔法使いがやってきてしまう。
その様子に魔法使いは憤慨し、二人を肥やして食べてしまう。そんなお話。

白く長い髪と、ギラギラ光る黒い瞳が印象的な魔女。
その魔女は二人にお菓子を食べさせながら、その歯並びの悪い口をニタリと吊り上げて笑っている。
そんな挿絵が不気味だったことしか印象に残らないような、よくあるおとぎ話だった。
そう遠くない昔だけど、題名も覚えていない小さな絵本。

けれどシンドリアにきて、会ってしまった。
白い髪と黒い瞳。整ってはいるものの、影の薄い顔立ち。
お菓子を抱え、子どもに食べさせながら綺麗な笑顔で楽しそうに笑っている彼に。

きっとこの人が魔女なんだ。
きっと私をお菓子で太らせて食べてしまう気なんだわ。

ある日の中庭。

天気がいいから木陰で本を読んでいた。
水魔法とその応用に関する本。分厚い背表紙が愛おしい。
中庭では、最近預かったらしい食客達が悲鳴をあげて鬼ごっこをしていた。

ああ、うるさいなあ。
きゃっきゃと甲高い声をシャットアウトしようと本に没頭する。
ここの書庫は素晴らしい。私の知らない魔道書がたくさん置いてあった。
本に囲まれて過ごしたいなあ。

どのくらい読みふけっていたのだろう。
気づけばあの煩わしい声は消えていた。
その代わり、

「おや、ヤムライハ。そんなところで本を読んでないで、こっちへ来なさい。おいしいお菓子もありますよ」

どこからか持ってきた机にお菓子を広げ、片手にティーカップを持った彼がいた。
食客達はどこかへ行ってしまったのか、中庭にはいなかった。
ならこれは、一体誰のために用意したものなのかしら。
答えは明確。私に食べさせる気だわ。

いいえ、いりません。
悪い魔女から逃げるためには、お菓子を食べなければいいんだ。

赤い苺のコントラストが印象的なパイ。
蜂蜜がたっぷりとかけられたホットケーキ。
サクサクしているのが遠目でもわかるほど綺麗に焼き上げられたクッキー。

周りに子どもはいない。
服についているインクで、きっと仕事が忙しいんだなっていうことが分かる。
彼は作りはするが、甘いものはあまり好きではないみたい。
自分が食べないものを、こんな忙しい時期に作るなんて。

「忙しいだろうに……」

「おや、そんな事はありませんよ。ああほら、本を読みながら食べるから溢してますよ」

いつの間にか私は椅子に座ってお菓子を食べていた。
しょうがない、おいしそうなお菓子達は焼き上げられたにもかかわらず、放ったらかしにしておいたらゴミの山となってしまうのだから。
それにしてもかなりの量だ。
他の子達にも食べさせてあげないのかと問うと

「いえ、君にために焼いたんですよ。……まあ確かに作りすぎちゃいましたねえ」

こんな具合だ。
甘いものは苦手ですし、捨てるのも勿体無いですからなんて言われて仕舞えば、食べる以外に方法はない。
ああ、やっぱり魔女なんだなあ。
そう思いながらも食べる手を止められず、全て食べ終わった頃にやられたと思った。

ばかじゃない。私食べられちゃうわよ。だって彼、魔女だから。

男に魔女という単語はおかしいかもしれないが、白い髪に黒い目はまさしく魔女だ。
お月様みたいな髪が、緑の布に包まれて揺れる。
こぽこぽと紅茶を注いだティーカップが机に置かれた。
おかわりをどうぞという意味らしいけど、先ほど反省したばかり。
同じ過ちを繰り返してたまるもんですか。

そう思ったのに、彼の悲しそうな顔を見て一気に飲み干してしまった。
ほっとしたような顔は、まるで魔法みたい。
そうだ、

「ジャーファルさんは魔法が使えるんですか?」

「魔法? いいえ、私は魔法使いではないよ。シンドバッド様の眷属だからね。君もわかるだろう? 眷属は魔法が使えないから。けれどどうしてだい?」

「だってジャーファルさんは美味しいお菓子をたくさん作るから」

ひょっとして魔女ですか?
そう聞いて私は後悔した。
そんなこと聞いてしまったら、私食べられちゃうわ。
正体がばれてしまった魔女が、口を袖で覆うようにして笑った。

「そうですね。では食べてしまいましょうか? 君はとても美味しそうですからね」

その言葉に私は身震いした。
食べられてしまうわ。お菓子の魔女に。
黒い瞳がやけに大きく見えた。
彼から逃げるように椅子から立ち上がろうとしたが、背が高すぎてうまく地面に足がつかない。

「けれど、シャルルカンやマスルールたちも美味しそうだね。ねえ、水の魔女さん」

そんな私の頭に手を乗せて彼は笑った。
頭を撫でられている、そう気付くのに数秒はかかってしまった。
髪をくしゃくしゃと、けれど丁寧に撫でながらにっこりと悪戯を思いついたかのような顔で笑った。

「一緒にお菓子を作って、彼らを食べてしまおうか」

その時の私は、変な方向に受け取ってしまい、あの子達が食べられちゃえば私は助かるのかななんて考えてしまったり、魔女の仲間になって、二人でしーっなんて顔を見合わせて秘密の約束をしたりもした。

彼のお仕事が少し片付いた頃、私は部屋にお呼ばれした。

こんこん。
小さな手で叩く扉が、絵本で読んだクッキーの扉に見えてきた。
サクサクした扉がゆっくり開いて、中から魔女が現れた。

赤いジャムの塗られたクッキーに、黄金色の林檎が光る林檎パイ。
紅茶にお砂糖をひとさじ。
銀のスプーンと白いお皿を用意していると、扉が小さく二回なった。