「――せんぱい……！」


　波折に引きずられるように走りながら、沙良は叫ぶ。


「波折先輩！　俺、……ごめんなさい……さっき、波折先輩にひどいこと……」

「怒ってないよ。だってああ言われてあたりまえのことを俺はしたんだもん」

「……俺……先輩のこと、好きです……好きです、先輩！」


　波折の足は早い。そして体力もあるのか息切れもほとんどしていない。沙良のほうが先に辛くなって、ぜーぜーと息をしながら途切れ途切れに言葉を紡ぐ。しばらく走って再び地上の広いところに出たところで、ようやく波折は立ち止まった。


「ありがと、沙良」

「……先輩。先輩は鑓水先輩が言っていたみたいに、本当に死にたいって思っているんですか。自分が魔女であることを、嫌だって思っているんですか……？」

「……うん。人を殺すことに慣れてしまってはいるからそれ自体を辛いとは思わない。でも、自分の行いが悪であることくらい、ちゃんとわかってる。こんな自分に反吐がでる。だから俺はこの世から消え去りたい。悪として、裁かれたいんだ」

「……裁かれたい」


　死にたい、とは若干ニュアンスの違う言葉が波折の口からでてきた。これは……もしかしたらこれから自分の出すべき答えにつながるのか、と沙良は感じ取る。


「ただ死にたいなら自分で死ねばいい。ご主人様の見ていない所で、……きっと、本気で死にたいと願えば命令違反だとしても死ねると思う。でも自分で死ぬのって、逃げみたいなものでしょ。これだけの悪事をはたらきながら、俺は逃げたくない。魔女として……この世界で罰を受けて死にたいんだよ、俺は」

「……波折先輩。それは、もしかしてその願いを俺に託しているんですか」


　波折は振り返る。微かに微笑んだその顔は、沙良の言葉を肯定していた。


「俺が、裁判官になって先輩のことを裁けって、そう言っていますか」

「うん。沙良にしか、できない」

「……」

「俺もきっと裁判官になるよ。自分のしてきたことを完璧に隠し通して。だから、絶対に他の裁判官に俺が魔女だなんてわからない。俺を魔女として裁くことはできない。もし、証拠が見つけられたとしても、俺を裁くには力が足りなすぎる。沙良は違う。俺が魔女であるという事実を知っている。俺が魔女だとはじめから知っているから、あとは俺を裁くために俺が魔女であると立証すればいい。それから、沙良ならどんな魔女だって裁けるくらいの力を持っている」

「……そりゃあ……だいぶ辛そうな道ですね」


　沙良はふ、と笑った。

　裁判官となった波折を魔女と立証していくのは、おそらく一人の戦いになるだろう。周囲の裁判官はきっと、JSの生徒みたいにまた波折に心酔するから。そのなかで一人、波折を裁くために動かなくてはいけない。

　でも、それから逃げたいとは思わなかった。波折を救う方法が、それしかないからだ。


「でも、俺はやります。それが波折先輩を救うためなら」

「……ありがと」


　ばたばたと足音が近づいてくる。淺羽たちが追いついてきたらしい。振り返れば数人の魔女と淺羽、そして鑓水がいた。


「沙良、だからここからは絶対に生きて出るんだ。俺から離れないで、死ぬ気で守るよ」


　波折は凛とした声でそう言って、淺羽を見つめる。僅か脚が震え、拳に力がこもる。長年調教されてきた体は、そう簡単に「ご主人様」には逆らえない。波折は「守る」と言ったものの絶対的な自信があるわけではないようだ。


「……波折。波折、波折……俺から逃げるつもり？」

「……逃げるわけでは、ないです。ただ沙良を見逃して欲しい」

「無理にきまっているだろ！　波折、おまえはそいつのことになると俺の命令に背こうとする……！　生きて返せるか！　波折、おまえは俺だけのものだ！」


　びくりと波折の体が震えた。いつもはみせない、激しい淺羽の独占欲。思わず気圧されて、波折は唇を噛む。


「どれほどの長い時間おまえを愛したと思っているんだ！　裏切るのか、俺を……波折！」

「沙良のことさえ見逃してくれれば俺はもう、貴方のもとから離れない！　裏切ったりはしない！　だから……」

「そいつをここから逃すんだろう、そしてそいつに殺してもらいたいんだろう、それは裏切りじゃないのか！　俺は波折に死んでいいなんて言っていないぞ！」

「……っ」


　淺羽の言っていることは、たぶん間違ってはいなかった。波折の死んで罰を受けたいという願いは、言い換えれば淺羽のもとから離れたいという願い。裏切りといえば裏切りだろう。

　波折は淺羽のことを慕っているし、嫌ってなどいない。ただ、やっていることがどうしても受け入れられない。それだけだから、ああして裏切り者と罵られると罪悪感がこみあげてくる。


「――そいつのことは殺す。そして、波折、おまえは俺のことだけを想って生きていろ！」


　淺羽の殺意を感じて、波折は慌てて沙良の前に踊りでた。

　大切な研究対象だったはずの沙良を殺そうとしている淺羽は、どう考えても正気じゃない。ただ知的好奇心を狂わせた男だった淺羽が、愛を叫んでいる。淺羽に自分は道具としてしか思われていない、そう思っていた波折は激しく動揺したが、ここで心を揺らがせてはいけない。

　沙良を守りぬかねばいけない。

　淺羽の放ってきた魔術は真っ直ぐに二人のもとへ向かう。波折は心を落ち着かせ、バリアを張る。こちらからは攻撃ができない。この状況をどうやって潜り抜けるか、解決策は浮かばないが、とにかく沙良を傷つけてはいけないと、まもりの体勢にはいった。


「……!?」


　バリアに魔術を受けて、波折は違和感を覚える。バリアに走る激しいノイズと、襲い来る疲労感。普段バリアを使うときには起きない現象だ。これが何か、というのはすぐにわかった。バリアの強度よりも淺羽の放った魔術の方が威力が上ということ。このまま攻撃を受け続けていてはいずれ体力が切れてバリアが壊れてしまう。


「なんで……」


　ただ、正直なところ魔術で淺羽にここまで差をつけられるとは思っていなかった波折は、この現象に疑問を覚えた。自惚れというわけではなく、数値的にみて淺羽よりも自分の魔術は上だったから、である。じゃあどうして今は魔術で負けているのか――考えて、その答えに波折は気付く。冬廣波折という人間が、淺羽という存在に依存しきった人間だからだ。魔術は人間性によって特質を左右される。だから、淺羽の「完璧な人間であれ」という命令を遂行するために魔術の点数が満点だった波折は、淺羽に逆らった行為をしている今、魔術の威力が落ちているのである。

　早くどうやって沙良をここから逃すか、その策を決めなければバリアが破られる。淺羽の戦意を喪失させるか、それか駅を覆う膜を破るかその二択しか策はない。どうやって……波折が必死に考えていると、バリアに生じるノイズが段々と酷くなっていく。頭がぼーっとするくらいに体力がガリガリと削られていって、もう、バリアが切れてしまう、そう波折が感じたとき。


「波折、下がれ!」


　ぱっと波折の前に鑓水が現れて波折の前にバリアを張る。現れたバリアにはノイズは走っていない。淺羽に逆らうことで効果の落ちてしまった波折のバリアよりも、もともと防御の魔術を得意とする人間性を持つ鑓水の方が今は上位のようだった。


「えっ……慧太」

「波折は淺羽の魔力隠蔽術をコピーしろ！　そして神藤、おまえがそれを使って淺羽を討て」


　鑓水の言葉に、二人はぎょっとした。たしかに攻撃をするにはそれしか方法がないが……波折は今までその魔術を使ったこともないし、やり方を知らない。そして沙良も実践で攻撃魔術を使ったことがないため、突然魔術を放てと言われても戸惑ってしまう。


「……鑓水先輩、俺」

「今の淺羽はまともじゃない。話が通じるような相手じゃない。力ずくでここから逃げろ！　大丈夫だ、殺せって言ってんじゃねえ、戦闘不能まで追い詰めればいい」

「……戦闘不能」

「体力を限界まで削ってやるんだ。相手よりも魔術の威力が上回れば相手の体力を消耗させられる。ずっと魔術をぶつけてやれば淺羽もそのうち魔術を使えなくなるだろ」

「まってください、その作戦は俺の魔術が淺羽せ、先生よりも上ってことが前提の作戦じゃないですか！　無理ですよ、あの人は一等裁判官でしょう！」

「はあ？　無理？　波折を救うんだろ、あいつに手こずっているようじゃあそれは叶わない」

「……！」


――たしかに、そうだ。沙良は鑓水の言葉に納得する。これから自分が裁判官になって、波折を魔女として裁くとき、淺羽は必ず自分の前に立ちはだかるだろう。だからここで怖気づいていてはいけない。


「……」


　波折は沙良の瞳に決意が宿ったことを確認して、あとは俺の問題だ、と使命感に囚われる。この作戦は波折が魔力隠蔽術をコピーできるかどうかにかかっている。鑓水もなかなかに無理難題を押し付けてきたものだ。使ったこともない、やり方も知らない魔術なんて普通の人はつかえない。でも波折ならできるだろうと鑓水は信じていた。JS創設以来の天才と呼ばれている波折なら、きっと、と。


「慧太、もう少し耐えて」

「ああ」


　波折が集中する。

　鑓水のバリアもそう長くはもたないだろう。鑓水は確かに優秀な防御魔術を使えるが、やはり実践の経験がない。慣れないことをすることに対する緊張が、鑓水の精神に負荷をかけてバリアの効果を本来のものよりも下げている。

　しかし焦ってはいけない。淺羽の使っている隠蔽術を構成するものは何か、淺羽の持っていた文献のどれをたどればあの魔術にたどり着くのか、様々な知識を総動員させて波折は淺羽の術のコピーを目論む。不可能ではない。長い間一緒にいた相手の作り出した魔術だ、コピーすることは、できる。


「――沙良！　俺と一緒に前に出て！」

「……ッ、はい！」


　まだ初めて使う魔術で、淺羽のように自由自在につかえない。魔術の対象になる沙良のそばにいないと上手く扱えそうになかった。鑓水が二人が自分のバリアの前に出て行くのを目を瞠って見つめている。このバリアの前に出れば、あとは沙良の使う魔術のみが身を守ることになる。失敗は負傷に繋がるが……二人を見つめる鑓水の心中は不思議と穏やかだった。


「神藤……！　俺がおまえの魔術の強化をする！　大丈夫、いける！」

「……ありがとうございます、先輩！」


　二人がとうとうバリアの前に出た。その瞬間に鑓水は防御の魔術を解いて、沙良の補助の準備に入る。すぐに迫ってきた淺羽の魔術に沙良は一瞬気圧されそうになっていたが、すっと前を見据えて魔術を放つ。


「……なっ、」


　鑓水が即座に補助に入れば、沙良の魔術は淺羽のものを視覚で確認できるほどに凌いでしまった。一気に淺羽の魔術を押していき、彼のもとへ迫ってゆく。

　沙良のなかにあるのは、強い正義と憎悪の心。波折を救うため、魔女を討つため、そのために魔術を放つ今、彼の得意の魔術である攻撃魔術は強い威力をもっていた。


「沙良、ストップ！」


　どんどん魔術が淺羽のもとへ迫っていって、あと少しで届いてしまう、そんなとき波折が慌てて沙良に制止をかけた。ハッとして沙良が魔術を止めれば、淺羽がガクリとその場に座り込む。もうすでに体力が限界に近かったようで、このまま沙良が魔術を使っていれば淺羽は魔術を使うことができなくなり、そのまま殺してしまうところだった。


「……ご主人様」


　座り込んでぜーぜーと息をしている淺羽に、波折が駆け寄っていく。そんな波折を眺め、鑓水が沙良にぼそりと呟いた。


「殺さなくてよかったんだ？　あのままやってれば淺羽死んだけど」

「……淺羽を討つのは俺が裁判官になってからにします。法の下に、波折先輩と一緒に裁きます」

「俺のことも？」

「……？」

「淺羽を生かすんだろ。波折はもう悪から引き返すことはできない。あのまま、あいつについていく。で、俺は波折があいつについていくなら俺もついていく。だから俺も同罪なんだよね。これからおまえの嫌悪する魔女になっていくよ」

「……鑓水先輩は、それでいいんですか。波折先輩みたいに、自分のやっていることに罪の意識は」

「悪いことをやるっていうのはわかるけど……波折みたいに苦悩はしないかな。俺、波折以外の人間どうでもいいし」

「……あんた頭おかしいんじゃないですか」

「知ってる」


　くつくつと笑う鑓水を、沙良は見上げる。ここまでおかしくなれるのも、羨ましいと思わないわけではない。波折のためなら人を殺してもいいと思う、そんなゆがみを持っていれば、自分も波折と一緒にいられたのかな、と思うと。でも、自分の選ぶ道はそこじゃない。波折と一緒にいられなくなっても、波折の本当に望むことを叶えてあげたいし、正義を貫きたい。


「鑓水先輩のこともきっちり俺が裁きます」

「おう」


　沙良の言葉に、鑓水が微笑む。何を思ってこの人は笑っているのだろう、そう考えた。波折のこと以外はどうでもいい、だからもしかしたら波折がいなくなったら生きることすらどうでもいいのかもしれない。鑓水の「波折のためなら人を殺すことも厭わない」という考えには同意できないが、そこまで波折を愛しているんだ、と同じく波折のことを愛している沙良は鑓水のことを憎みきれなかった。この人もいずれ敵になるのかと思うと、気が重い。


「あ……」


　波折が、淺羽のもとへたどり着く。ぐったりとしている淺羽を見下ろす波折の背中は、どこか物悲しい。


「……ご主人様」

「波折……俺のところから、離れるのか、波折……」

「いいえ。言ったじゃないですか、俺はご主人様のそばにいます。死ぬときまで」

「――おまえは……！　おまえは……ずっと……ずっと一緒にいて欲しかったのに……なんであいつを生かした、神藤は、あいつは俺達を殺すぞ、あいつがいたらずっと一緒にいられない……」


　崩れ落ちるように、淺羽が波折にすがりつく。波折は切なげに目を細めて、淺羽を軽く抱きしめ頭を撫でてやった。


「……ごめんなさい、俺、人間だったみたいです」

「……」

「貴方の道具で、そしてちゃんとした感情ももっていない化け物だって自分で思っていたけど……俺、人間でした」


　波折の声は、しんとした空間によく響いた。二人を囲む者たちは、呆然と波折の言葉を聞いている。


「何気ない幸せを希って、きらきらとした日々に焦がれて、……そんななかで自分を嫌悪して。ご主人様のことは、好きです。でも貴方の命令に従う俺のことは、俺は嫌い。救われたいって、願ってしまいました。自分を嫌悪する人生から、救われたい」


　こつ、と波折が淺羽の頭に額をぶつけた。淺羽ははっと顔をあげて、波折を見つめる。息のかかる距離で見つめる波折の瞳は、手の届きそうな空を思わせるほどにきれいだった。


「ご主人様。はじめてで、さいごのわがままです。俺に希望をください。幸せになれる、希望をください。俺は俺に罰を与えてくれる人が欲しい」

「……ッ」


　淺羽がゆらりと体を起こし、沙良を眺める。ぱちりと目が合って、沙良はぎくりと体を強ばらせた。


「……神藤くん。俺は君を高く評価しよう。君みたいな人間、そうそういないよ」

「……」

「いくら愛している人が殺して欲しいと言ったからといって、それに頷ける人間はなかなかいない。君の持っている波折への愛は、甘いようで、ずいぶんと歪んでいる」


　淺羽の瞳は、淀んでいる。波折の心を自分のもとから奪った沙良を、嫌悪しているのかもしれない。しかしそれ以上に、称賛に満ちている。侮蔑のように聞こえる淺羽の言葉は、彼が言ったなら褒め言葉となる。沙良は彼の求めてやまなかった、普通から逸脱した人間だった。

　全てを知っているというわけではない沙良に、その真意はわからない。しかし、「歪んでいる」とはっきりと言われても不快にはならなかった。沙良は淺羽をじっと見据えて、言い放つ。


「あんたも、鑓水先輩も俺と変わらない。波折先輩への想いは歪んでいるけれど、波折先輩のことを愛している。それで、自分が正しいと思っているからお互いの考えを理解はできないけれど」


　沙良の視線が、波折に移動する。


「俺は波折先輩をあんたの支配から、波折先輩自身の過去から救うことが波折先輩を一番幸せにできるって思うから、波折先輩のことを裁きます。それが俺の精一杯の波折先輩への愛です」


　波折の瞳が、揺らぐ。わずか変わった表情に、淺羽は歯を噛み締めた。沙良の言葉を心の底から嬉しいと感じている、波折の顔。それを悟って、淺羽は思ったのだった。これが、本当に波折が求めていた幸せだったのか、と。奴隷として支配されることや魔女として人殺しなんてしない、平凡を本当は波折は求めていた。だから現状から逃げたいと願っていた。


「……は、」


　淺羽の口から吐息が漏れる。そして、小さく震え、笑い出した。


「……は、はは……いいだろう、神藤くん。見逃すことにするよ」

「……！」

「でも俺だってそう簡単に波折のことを手放すつもりはない。精々がんばることだ、俺達を魔女として検挙するのは容易いことではない。君がどれほどの裁判官になるのか、楽しみにしているよ」


　淺羽が立ち上がる。そして、沙良に背を向けた。


「……ご主人様、」

「……まだ、離さないよ、波折。神藤くんが君のもとへ、来るまで」


　じり、と空間にノイズが走る。沙良も何度か見たことのある、空間転移の魔術だ。淺羽はそれを使って、自らの姿と、仲間の魔女を消してしまった。


「！」


　淺羽が消えた瞬間、遠くから人の声が聞こえてきた。駅の出入口のほうだ。おそらく、駅を覆っていた膜が淺羽が消えたことで解けて、外で中に入ろうとしていた裁判官たちが入って来たのだろう。


「……ふたりとも、これから淺羽の仲間として生きていくんですか」


　ばたばたと足音が近くなってくる。もうこのテロは解決に向かっていくのだろう。大きな事件になったから、きっとまた世間には魔女の恐ろしさが広がっていくに違いない。だんだんと世界が変わっていく、そんな気がする。


「……ああ、俺は淺羽の仲間になるんじゃなくて波折のそばにいるだけだけど」

「俺はもう悪事でずいぶんと手を汚しちゃったからね。いまさら真人間には戻れない」


　現れた裁判官たちは、周囲に転がる死体に驚いたような声をあげている。そして、生きている三人を見つけて急いで駆け寄ってきた。


「……はっきりと魔女になるって言っている人と、あんまり親しくはできませんね。俺自信のけじめというか。でも正直鑓水先輩が羨ましいです。波折先輩と、これからもラブラブ」

「おまえすげえやつだな。俺は無理だわ。自分の正義と好きな人と一緒にいたいって欲求天秤にかけて、前者が勝つんだ」

「……この正義がなければ俺は俺じゃないし波折先輩のことは救えない」


　君たち大丈夫か、そんな声をかけられる。


「これから、俺と、お二人は敵ですね。でも俺、」


　怪我の確認などをさせられながらも、周囲の声は三人にあまり聞こえていなかった。


「――波折先輩のことも、鑓水先輩のことも大好きです」