「これがなにか？　ちょっとよく分かんないんですけど」
「これ、ビリジアンの政府関係者なの。それからこっち、ここには緑花院議員が。他にも、高級官僚と呼ばれるような人達が何人か」
「……ええと、ごめんなさい。それが？」

　頭の造りが上等ではないチトセには、キッカが言いたいことがピンとこない。素直に問えば、彼女は厳しい表情のまま写真をスライドさせていった。

「私はまだまだ半人前だけど、それでもそれなりに情報網は持ってるし、必要なら自然と上から降りてくる。……でも、これだけの人間が集まっているにもかかわらず、私はなにも聞いてない」
「ええっと……つまり、秘密裏に集まってるってことですか？　でも、それとマミヤにどんな関係が？」
「……マミヤさん、王族の人間だよね」
「え？　ああ、まあ。でもあいつ、王族って言っても傍系ですよ。入隊してくるくらいなんだし」
「ここに映ってる人、私が見かけた人。そのほとんどが王室廃止論支持派だって言っても、関係ないって言えるかな」

　これにはさすがのチトセも瞠目せざるを得なかった。

「ちょっ、ちょっと待って！　それじゃ、王族だからマミヤになんかあったってことですか！？」
「そこまでは分からない。でも、マミヤさんがヒュウガ隊のことで動いてたのは知ってる。マミヤさん、何度か私のところにも来たの。ソウヤ一尉もいらしたけど、私はギンガさんに『ヒュウガ隊のことは他言するな』って言われてたから、なにも言えなくて……」
「キッカ三曹、なにか知ってるんですか……？」
「ううん、知ってるってほどじゃないの。ただの推測、だけど。でも、ムサシ司令は、ヒュウガ艦長らにナガト三尉達を追うことを許可なさらなかった。その上で、彼らの存在を隠そうとした。外に向けてのカモフラージュだって、最初は思ってた。そうしなきゃ大問題になることくらい、みんな分かるもの。綺麗なままじゃいられない、嘘だってつかなきゃいけない。だから誰も口を挟まなかった。――でも、マミヤさんは違ったよね」

　マミヤがヒュウガ隊を気にかけていたことは、チトセも知っている。チトセとて、スズヤを見舞いにも行った。
　それが許されなくなっても、おかしいと思いつつもチトセが深入りすることはなかった。
　だが、マミヤは違ったのだ。

「マミヤさん、なにか知っちゃいけないこと、知っちゃったんじゃないのかな……」

　間延びした声がよみがえる。
　誰もが認める美人でありながら癖のある性格が災いして、なかなか報われない友人の姿をチトセは思い浮かべた。王族であることを鼻に掛けない、気さくな友人。些細なことでケンカするけれど、向こうの方がずっと大人だから、気がつけばいつの間にか仲直りしている。
　王族の血に宿った悲しい運命を、笑みを浮かべて語ったマミヤ。
　あの子はきっと、自分の前では泣かないのだろう。
　頭の悪いチトセにだって、王室廃止論がどういうものかは想像がつく。ようは王族を廃絶しようとする動きだ。そんな考えの人物が秘密裏に集まったタイミングで、マミヤが消えた。関係ないと言い切るには場が整いすぎている。

「……チトセさん、緑花区域拡大計画の会見見た？」
「見てない、けど……。でもキッカ三曹、今はそんな話してる場合じゃ！」
「本当に？　私、あの発表はヒュウガ隊のことと関係してると思ってる。他プレートでの感染拡大、そこにヒュウガ隊の事案。それと同時に発表された計画だよ。連日連夜報道されてもおかしくないはずの大ニュースなのに、真夜中のあの一回限りでどこも取り上げてない」
「だから、それがどういう……」
「チトセさん、忘れたの？　緑花防衛大臣は、ヤマト総司令のお父様だよ」

　テールベルト空軍を率いる孔雀のような気高さを滲ませた男の姿が、チトセの脳裏に弾けた。
　キッカの苦い顔が、カメラの小さな液晶モニターを睨んでいる。

「今、ヤマト総司令はこのヴェルデ基地に滞在してる。このタイミングで、王室廃止論者達がヴェルデ基地に集まってきてるの。……私がなにを言いたいか、分かるかな」
「そん、な……。だって、でも、じゃあ……マミヤは、いま、どこに」
「分からない。でも、その、……きっと、無事だとは思う。危ない目には遭ってないと思う。切り札はそう簡単に傷つけたりしないよ。だってマミヤさんは、」

　――王族だから。
　キッカが零したその一言に、美味しいモンブランが鉛に変わったような気がした。