この数の感染者が一気に外に流れ出せば、間違いなくこの町は――この国は、パニックになるだろう。まだ立てこもってくれている分、ありがたい。不謹慎ながらも、そんなことを考えずにはいられなかった。
　すっかり戦闘装備を整えた二人は、空路と陸路を確認して静かに額を突き合わせた。のちほど薬剤を散布する役目はミーティアに任せることにして、今の自分達の最優先事項は穂香を救出することだ。
　“親”を引き寄せるためには、今ここで彼女を失うわけにはいかない。
　焦る気持ちとは裏腹に、冷え切った頭がそんなことを考える。

「どうやって行く？　空にはヘリが四機、地上は見た通り。上から行くしかないと思うけど、飛行樹じゃ見つかるからアウト。艦で行くにしても、グラウンドには着艦できない。入り口にはご丁寧にバリケード。窓割って入るにしても、なんにせよ報道の皆さんに見つかる」
「だったら屋上に降ろすしかねェだろ。透明度も遮光度も出力全開にして突っ込むぞ」
「あんっなせっまい、しかもコンクリの上に降ろす気！？　音は消せても衝撃は消せないんだぞ！？」
「じゃあ他にどうやって行くんだよ！」

　唇を噛んだナガトが、乱暴に計器を弄った。
　ぐんっと足元から衝撃が伝わり、艦全体が大きく揺れる。浮上したのだ。すぐさまアカギもフォローに入る。慣れたはずの作業なのに、頭で考えると次にどのボタンを押せばいいのか分からない。身体が勝手に動くのに任せて、乾いた唇を舐める。
　警告音。これで外からこの艦は見えなくなっただろう。
　モニターに映し出された校舎の屋上には多くの段差がある上に、もう使わなくなったのであろう机やロッカーやらが放置されていて、とてもじゃないが着艦に最適の場所とは言えない。
　それでも、あの建物内に侵入するにはこうするより他になかった。――他のベテラン隊員ならばもっとより良い方法を思いつけたのだろうが、二人はまだ、経験の浅い新人でしかなかったのだ。

「アカギ、思いっきり突っ込むからしっかり掴まっとけよ！　煙に紛れて中入るぞ！」
「了解！　落とすんじゃねェぞ！」
「誰に口聞いてんだっての！」

　切羽詰まった顔に無理やり余裕を貼りつけて、ナガトはぐっとレバーを引いた。急浮上から急降下を強いられた艦体が、空気を切るように悲鳴を上げる。このくらいで根を上げるような軟な造りをしていないので、悲鳴のように聞こえたのは自分達の不安がそうさせたのかもしれない。
　練習艦だからこそできることだった。本来の大型艦であれば、たった二人で動かすことなど不可能だ。
　今まで、こんな経験をしたことはなかった。訓練ですら、たった二人で集団感染の場に突入することはなかったのに。
　様々な土色を混ぜた戦闘服の胸元で、翼とスズランを模した徽章が輝いている。白を駆逐するテールベルト空軍のマークは、なぜか白くて愛らしいスズランだ。その理由を知ったとき、アカギは胸が震えた。
　花言葉は、「幸福の再来」。
　この白い花を、再び純粋な目で楽しめるように。
　愛らしいと、心から思えるように。
　白に隠した毒で、白を制する。
　――再び来たる、幸福のために。

「行くぞっ！」

　ナガトが吠え、凄まじい衝撃が身体を襲った。ガガガガッと削られていくコンクリートの音が振動と共に伝わり、モニターいっぱいに粉塵が立ち込めている。揺れが収まる前にハーネスを外し、二人はハッチを目指した。
　きっと今頃、空を飛び交うヘリコプターに乗っている報道陣は目を丸くさせ、鼻息を荒くさせていることだろう。爆発でも起きたと思っているに違いない。
　向けられる数々のカメラを掻い潜るべく、この煙が消える前に校舎内を目指す必要があった。他プレートの人間に、必要以上に自分達の存在を知られることは軍規に違反する。ましてや報道陣に姿を捉えられるなどもってのほかだ。
　外に出た瞬間、粉塵が視界を白く染め上げる。ゴーグルがなければ、目の痛みに動けなくなっていただろう。それだけ衝撃が強かったことを示しており、腕で覆った口元から舌打ちが漏れた。
　ナガトの手信号で走り出した先には、ひしゃげた扉が無残にも横たわっていた。それを踏み越えて校舎内へと侵入する。慎重かつ迅速に一階分降り切ったところで、アカギは大きく息を吐き出した。
　自信満々に豪語しただけのことはあって、ナガトの着艦は見事なものだった。無駄な時間を一切かけることなく侵入することができたのは、彼の技術の賜物だ。