「雑誌の中のソウヤ一尉、すっごくかっこよくて、キラキラしてて……。とってもきれいだなぁって。でも、私が以前取材させていただいたときの一尉は、なんて言うか……失礼ですけど、ちょっと意地悪な感じがしてたんです。こっちをからかうような感じで笑ってて。なんだか、無邪気な子どもみたいで」
「上官捕まえて子供とはなぁ」
「あっ、すすっ、すみません！　そういうつもりじゃっ」
「――で？　いいから思ってること全部吐け」

　肘をついて横目で見やると、一瞬だけ視線を絡めたキッカが耳まで赤く染めて口籠った。
　あの、その。その口をこじ開けて本音を引きずり出すのは簡単だが、根気よく待っていた方が面白そうだ。じっと見つめれば見つめるだけ、言葉は渋滞を起こして彼女は困惑の渦に呑まれる。

「だ、だから、その……。おっ、おこがましい、ですけど！　私の方が、その……、よく、撮れるなぁって、思っちゃったり、しまして……」
「ほう？」
「もっ、もちろん『グリーブ』の一尉はとってもかっこよかったんですよ！？　でも、あの……ハイ。ゴメンナサイ限界ですお許しを」
「お前から言いだしたんだろうが。――っと、オイ、この先落石の可能性もあるから気をつけて走れよ。事故ったらシャレになんねぇからな」

　大きなタイヤが砂利を踏むのを感じながら、狭い道を進んでいく。先に、少し膨らんだカーブが見えた。川は黄土色に濁り、さらに激しく流れている。
　ぼんやりと外を眺めていたソウヤは、ミラーに映り込んだ黒い車の車体にぎょっと目を瞠った。

「おいっ、止めろ！」
「え？　ちょっ、やだ、うそ！？」

　運転席から悲鳴が上がる。激しいブレーキ音。衝撃。ほぼ同時に聞こえた凄まじい水音に、ソウヤは反射的に外に飛び出していた。
　激しい雨が全身を叩きつける。
　カーブで抜いて写真を撮ろうとしたのだろう。上手くハンドルを捌ききれずに川に突っ込んだ車体を、ごうごうと唸る濁流がもう半分飲み込んでいる。
　こんなときだというのに後続の車から数人が飛び出してきて、流されていく車体を撮ろうとカメラを構えた。ああもう、好きにしろ。舌打ちして車に戻る。

「ああああのっ、いちっ」
「お前はここにいろ。救急呼べ、本部に連絡！　俺は今から救助に入る！」
「は、はいっ！」

　積んでいたロープと簡易飛行樹を引っ掴み、しっかりとロープを腰に巻きつけて飛行樹のグリップを握った。
　勢いよく地面を蹴り上げて飛び上がる。川の流れが速すぎる。川底の岩にでも引っかかったのか、途中で車体が止まったことが不幸中の幸いだった。
　雨で滑るグリップを必死で掴み、腹を見せた車の上に降り立って、かろうじて顔を覗かせているフロントガラスを叩き割る。

「馬鹿が！　カメラなんざどうでもいい、さっさと掴まれ！　死にてぇのか！」

　その凄まじい剣幕に、中にいた記者二人が竦み上がった。





　――テールベルト空軍特殊飛行部隊員ソウヤ一尉、豪雨の中たった一人で人命救助。
　氾濫しかけた川に転覆した報道記者の車を、自らの危険も顧みず即座に救助に向かったソウヤ一尉。
　連日の報道でマスコミに対する不信感は高まっていただろうに、なぜ彼は迷うことなく危険に立ち向かうことができたのか――……。


「――『それは彼が、我々テールベルトの国民の命を守るヒーローだからです』ですって、ソウヤくん！　すごいじゃないですか、お手柄ですね！」
「はあ……」

　きゃーっと歓声を上げるムサシにうんざりとした様子を隠そうともせず、傍らでナガトが雑誌を捲って悔しそうにテーブルを叩いた。盆の上で調味料の瓶がガチャガチャと音を立てる。

「うわ、なにこのショット。映画みたいじゃないですか！　ソウヤ一尉ばっかりずるい！」
「そう思うならテメェも川飛び込んで来い」
「偉そうに言うなアカギのバーカ」
「ァア！？」
「やかましい！　ナガトもアカギも、飯くらい静かに食えんのか！」
「とか言いつつ、ハルちゃんも騒ぎたいくらい嬉しいくせに〜」
「んなっ……！」

　連日の報道は相変わらずだが、今度は毛色がごろっと変わった。どこもかしこもソウヤを持ち上げるものばかりで、『グリーブ』など元はただのファッション誌だったにも関わらず、特集号を出してテールベルト空軍の面々を紹介したほどだ。
　ソウヤを責める声は未だにどこかで燻っているも、表立って出てくるのは絶賛の嵐だ。
　どうせこの熱もすぐに冷めるだろう。
　あれほどしつこく降り続いていた雨も上がり、今では青空が広がっている。食事が終われば飛行時間だ。ぎゃんぎゃん騒がしい仲間達に囲まれてうんざりしていた頃、すっかり聞き慣れてしまったシャッター音が耳に届いた。

「――お」

　近からず遠からずの距離で、キッカがカメラを構えている。
　先日、ソウヤの雄姿をしっかりと収めたあのカメラだ。
　カメラを下ろして笑ったキッカは、誇らしげに敬礼して去っていった。

「……ところで、司令」
「はーい？」

　ナガトに後ろから抱き着いている基地司令を見下ろしながら、ソウヤは食べ終わった食器を片づけるべく席を立った。
　大きな瞳が無邪気に見上げてくる。

「今回の件、狙ってましたか？」
「ええ〜？」

　笑って誤魔化される。どうせ答えなど帰ってこないと思っていたので、気にせずソウヤは礼をしてから踵を返した。その背に、ナガトの短い悲鳴が聞こえる。なにが起きたかなどわざわざ確認したくもない。
　「ソウヤくん」明るいムサシの声に、肩越しに振り返る。

「よくがんばりました」

　その笑顔に、今更ながら、この人が基地司令だということを実感した。





　青が、広がる。
　白い雲が眼下に漂い、薄い青から濃い青へ、空は色を変えていく。
　翼がなければ見ることのできない、特別な青。

　――大っ嫌い。

　呪う声は途切れない。
　褪せることのないその声は、誰にも見せない心の奥深くをじくじくと傷つける。
　あの声はきっと、一生自分を責め続けるのだろう。
　ソウヤ本人が忘れても、知らないところで傷を残し続けるのだろう。

「――そら、敵さんのお出ましだ。気ィ引き締めていけよ」

　それでいい。
　それで、いいから。


　どうかこの色を、見て。



（あの日の後悔は、消えることなく心を喰らう）
（青い鳥の行方はどこに）