「ほ、本当に、守ってくれる……？」
「ええ、もちろん。お約束いたします。女王陛下の御名にかけて。――ですからハインケル博士。お気づきになられたことを、教えていただけませんか？」

　ああ、怖い。胸を締め付ける恐怖と不安に駆られ、ハインケルはぎゅっとスツーカを抱き締めた。
　守ると約束してくれたけれど、はたしてそれは本当に叶うのだろうか。ビリジアンは英雄の国だ。そこに偽りはない。けれど、テールベルトが下した結論は、きっともっと恐ろしい。
　あの国は、鳥籠のようなものだから。

「……ブランが」

　――「ハインケルの頭にあること」はすべてが機密事項と思え。機密は漏らすな。漏らせば厳罰に処す。
　そう暗闇で刻み込まれた台詞を思い出し、途端に震えだす身体を己自身の腕で抱き締めた。
　あれは誰に言われたのだろう。政府高官か。研究施設のお偉方か。それとも、軍部の総司令官か。覚えていないけれど、とにかく怖かった。

「ブランがどうなさいました？」
「……ブランが、結合してる。非白色化植物で、ブラン結合が起こってる。――知ってのとおり、ブラン結合は本来は白の植物固有の現象だ。でもこのプレートの緑は、“緑のまま”ブラン結合している」
「それは以前にもお伺いしましたわ。それに、そのくらいアタシも――……」
「なら、“緑”とはなんなのか」
「え？」

　非白色化植物に生じたブラン結合。研究者ならば誰もが簡単に気づくようなことに、優秀なミーティアが気づかないだなんて思ってもいない。
　こんな現象は誰でも気づける。
　――わざわざ、ハインケルとミーティアが出てこなくてもいいほどに。

「僕らのプレートでは、ブラン結合によって白色化が伝達していくと考えられていた。ブランは記憶そのものだ。進化には欠かせない。だから、“白”はそうやって引き継がれていくものだとされていた。けれど、ここではそうでない。少なくとも、このプレートにおいて、緑が失われる原因がブランではない。ならその原因は？　核（コア）はどうやって広がっていった？　どうして、今まで誰もこのことに気がつかなかった？」

　ハインケルが来る前から、このプレートでの汚染は確認されていた。ならば真っ先に調べられているはずだ。そこで非白色化植物の調査が漏れていたとは考えられない。
　あれも、これも。この地域で採取したサンプルのほとんどが、「緑のまま」ブラン結合を起こしていた。
　ブラン結合は本来、「白の植物」が「緑」を侵食する際に生じる現象だとされている。

「このプレートの他の地域には、多くの特殊飛行部が派遣されている。けれど、この地域にはあの二人しかいない。――どうして？　どうしてこの地域だけ、“白色化”そのものの進行は遅いのに、コアが集まっているの？」
「博士……、なにを仰りたいのかしら。それはまるで、」
「ブラン結合の有無も、進化の遂げ方も、このプレートのサンプルを見ていれば誰にだって分かる。もっとずっと前から、この研究が行われていたとしたら？」

　見上げたミーティアの表情が強張った。

「……ぼくは、研究室に籠もってばかりで、外の世界を見ようとはしてこなかった」

　抱き締めたスツーカが小さく鳴き、どうしたのとでも言いたげに羽を震わせた。くたくたの白衣の裾をぎゅっと握り締める。
　分厚いガラスに囲まれて、たくさんの機械に囲まれて、そうして顕微鏡を覗き込んだ緑の世界は、安全そのものだった。恐ろしい白の世界は、ずっと遠くのものだと思っていた。
　ヒトがヒトでなくなるその現象はどこか遠いところにあって、目の前に存在するサンプルは現実離れしていた。あくまでもそれはモノでしかなかった。白の中に身を置きながら、最も白から遠いところにいた。そうしてずっと目を背けていたのだ。
　ハインケルは己の小さな手のひらを見つめて、自然と込み上げてきた涙を堪えきれぬまま一つ頬に滑らせた。

「“ハインケル”の価値は、テールベルトにとって絶対だと思ってた。それが、そもそもの間違いだったんだよ」

　どうして今、自分がここにいるのか。
　考えればすぐに分かることだった。

「気づくのが遅すぎた。――だから、僕が選ばれたんだ」

　――そして、英雄の国の出である、あなたも。

　凍りついたミーティアの漆黒の双眸を、長い前髪の隙間からそうっと眺めた。綺麗な人だと思う。彼女はどれほど世界を見てきたのだろう。きっと自分よりもずっと多くの現場を見て、そうしてここまでやってきたのだ。
　けれど、それでも足りなかった。

　世界は広い。
　ハインケルの小さな世界など、指先一つで潰してしまえるほどに。





「くっそ……、なんで出ぇへんねん！」

　口汚く罵った携帯電話は、虚しくコール音を響かせるだけだった。
　人のごった返した高校の前から少し離れ、奏は駅の近くからナガトに電話をかけ続けていた。何度も鳴り響いた銃声に、爆発音。中でなにかが起きているのは、もう誰が見ても明白だ。突入を迫られた警官隊が緊迫した空気を醸し出しているのが傍目にも分かった。
　穂香は無事なのだろうか。屋上で謎の爆発があったと報道陣が騒いでいた。まるで「見えないなにかが屋上に突っ込んだような跡」があると聞いて、それが空渡艦だとすぐにピンときた。