「あの子は体内に白の植物の核を保有してなお、発症せずに生き延びている唯一の症例です。かつてあの国が実験し、無様に失敗した事例の成功データそのものとも言えましょう。――彼こそ、“緑のゆりかご”と言えるかもしれませんねぇ」

　決めたのはハインケルだ。誰も強要していない。彼自身が、その身に核を宿し、効力を確かめることを決意した。こればかりは間違えようのない事実だ。
　けれど、彼はそのことを覚えていない。自分がなにを開発したのか。己の本来の年齢も、姿も、――その身体の中になにを抱えているのかも。

「し、しかし、今回の計画では……」
「ええ、そうですねぇ。では、“白のゆりかご”とでも呼びましょうか」
「呼び方なんぞどうでもいい！　それより、それほど貴重なデータならなぜ今捨てる！　あの小僧がいれば、薬が手に入るのだろう！」
「ここ最近、核の影響がちらほら見られ始めたとの情報を得ています。急に発芽されても困りますしここで隔離してもよかったんですが、少し面白い話を耳にしたものですからねぇ。今回の計画には、彼がうってつけではないかと思った次第です。向こうでなら、いつなにがあってもさほど問題はありませんし。ねえ、ヤマト様？」

　突然投げかけたにもかかわらず、ヤマトは一切同じたそぶりを見せずにその瞳だけで応えた。綺麗に整えられた漆黒の髪は、ムサシとは真逆の色だ。その美しさに吐息が漏れる。

「もう十分なデータはこちらの手の内に。だからいらないものは思い切って捨てちゃいましょう！　ほら、有名なお掃除評論家さんが言ってたじゃないですか、『いつか使うかも』の『いつか』はいつまで経ってもこないって！　ね？」

　無邪気に笑えば、大臣が頬を引き攣らせた。明らかに怯えているくせに、醸し出す空気は相変わらず威圧的なのだから笑える。やがて気を取り直したのか、大臣はしわだらけの手で顎を撫でさすり、いやらしく唇の端を持ち上げてムサシの全身を視線でなぞった。
　覚えのある観察のされ方にぱちくりと色素の薄い双眸をまたたかせ、挑発も兼ねて唇を舌で舐める。どこもかしこも白い肌の上で、真っ赤な舌はさぞかし映えることだろう。

「しかし、しかしだな、ムサシ司令。あの小僧がおらねば、お前の身も長くはもたんと聞いたが？　その気味の悪い身体を支えるのは、あの小僧の薬だろう」
「さすが大臣、ご存知でしたか。おみそれいたしました。――ええ、その通りにございます。ですが、私の代わりはいくらでもおりますから」
「ハハッ、その通りだ！　よく分かっておる、感心感心。しかしな、となれば死ぬ前にぜひとも、その身体を見せてくれ。“男でも女でもない”という珍妙な造りがどのようになっておるのか、皆気になっておるからな！　次回の会食のときにでも頼んだぞ」
「はい、大臣。ではそのように」

　人形のような夜色の瞳が横顔に突き刺さる。その視線に感情が含まれているのか、短い付き合いではないムサシにも分からない。ちらと重ね合わせた視線を逸らすこともせず、ヤマトはただ静かに椅子に座り、ムサシと大臣のやり取りを眺めているだけだった。
　いつだってこの人は静かだ。声を荒げるところなど、未だかつて見たことがない。空の上でも冷静で、無線機に届く声音は平淡にも思えるほどだった。生憎、一緒に飛んだことなどはなかったが。
　常に静かであればいい。これからも、ずっと。

「あとは万事抜かりなくやれ。期待しているぞ、ヤマト」
「――ええ」

　空気を震わせる声は相変わらず感情など見せず、耳に心地よい低音が吐息に乗っただけのようだった。満足そうに笑んで、大臣が基地司令室をあとにする。出ていく間際に自らの立場を見せつけるようにヤマトの肩を軽く叩いていったのが気に食わず、ムサシは完全に扉が閉まってからべえっと子供のように舌を出した。
　大臣が口をつけたカップをそのままゴミ箱に放り込むと、精緻な模様のそれはガシャンといい音を立てた。

「まったく。緑花院の方々は相変わらずですねぇ」
「今に始まったことではないだろう」
「まあそうなんですけど」

　頬を膨らませてヤマトの背後から抱き着くように首に腕を回したが、咎められる気配はなかった。どうやら少し疲れているらしい。立場を弁えていないのは自分も一緒かもしれない――先日会議室に乱入してきたマミヤの姿を思い出し、ムサシは小さく苦笑した。けれどこれはある種の治外法権だ。ヤマトに対してこうまで接近できる人を、ムサシは他に知らない。それは別に、自分が好かれているからというような、浮かれた理由ではないことも十分理解している。
　現場を退いてなお引き締まった身体を服の下に感じて嬉しくなった。ぎゅうっとより力を込めて抱き着いてみたが、それでもヤマトは身じろぎ一つしない。

「それにしても、伯父さんだというわりには似てませんでしたね、あの人」

　こんな戯言に返事などあるわけがないと知っているので、ムサシは構わず続けた。

「おそらく近日中に大きな動きがあると思いますけど、会食っていつやるんでしょうねぇ。あの人達、こっちの予定は自由に動かせると思い込んでるので面倒くさいです」
「行くのか」
「招待されれば行きますよ。せめて数日前に教えていただければ、その前に岩盤浴にでも行くんですけどねぇ」

　抱き着かれたまま資料に目を通すヤマトの表情は伺えない。無理やり覗き込んでもよかったが、立派な背もたれが邪魔をしてそれは叶わないだろうからやめておいた。無駄な労力は使いたくない。
　ヤマトは「行くのか」と聞いただけで、それ以降はなにも言わなかった。彼の中にはどういう事態が待ち構えているのか、容易く想像がついているのだろう。気遣われているわけではないと知っていたが、ムサシはあえて都合よく解釈してきゅっと口角を上げた。

「だーいじょうぶですよ。ちょっと行ってぺろっと脱いだらおしまいです。それだけで緑花院の皆々様のご機嫌が取れるのなら、全裸でタンゴだって踊っちゃいますよ！　――この身体にはそれだけの価値がある。願ってもないことです」

　そこに一切の悲観はない。自信に満ちた声を、ヤマトの耳に唇が直接触れそうなほど近くから注ぎ込んだ。

「貴方に降りかかる露も火の粉も、すべて私が払いましょう。私は貴方の影となる。たとえ誰に恨まれようとも構いません」

　孔雀が進むと決めた道に在するありとあらゆる障害を取り除き、不要なものは切り捨てる。テールベルト空軍が望む道を、光に照らされた道を、この人が煩うことなく進むために。
　それがたとえ、正義とはかけ離れていようとも。
　そもそも自分達は、「正義の味方」にはなりえないのだから。