眠る欠片を揺り起こせ　＊17

　どうして、ここにいるの。
　どうして、こうなってしまったの。
　どうして、そのままでいるの？

　――眠ったままじゃ、なにもできないのに。



　腕を無理やり後ろに回され、肩の関節が悲鳴を上げた。苦痛に歪むハインケルの顔を見て、目の前の女性が楽しくてしょうがないといった表情を浮かべてその場でくるりと回ってみせた。ふわふわと靡く金の髪から、甘い石鹸の香りが零れ落ちる。
　ハインケルとミーティアは、屈強な男達によってその場に拘束されていた。後頭部に突きつけられた銃口が、これでもかと心臓を竦み上がらせる。彼女が撃てと一言命じれば、男達は言葉通りに発砲するだろう。にやにやとした笑みが、そのことをなによりも雄弁に物語っている。
　――昔からそうだった。ぎゅっと唇を噛み締め、胸の辺りを強く握って息を吐く。睫毛や頬を濡らす涙を見ても、彼女は表情一つ変えやしなかった。ハインケルが大好きだった蝶々の羽を目の前でちぎってみせたときも、彼女はこんな風に冷ややかに笑っていた。怖い。恐怖ばかりがせり上がってきて、言葉の代わりに涙が零れていく。

「泣かないでよ、おにーさま。せっかく会えたってのに、つれない反応ねぇ」
「――アナタ、ハインケル博士の妹さん？　ということはつまり、ドルニエ女史かしら」
「ちょっとぉ。オバサンは黙っててくださいますぅ？　あたしは今、この人と喋ってんの。うるさいと口塞ぐわよ」

　ドルニエの笑みが命令であったかのように、ミーティアを拘束する男が艶やかな黒髪を乱暴に引っ張った。痛みに寄せられた柳眉はどこか悩ましげだが、ハインケルの胸を占めるのは恐怖と罪悪感だけだ。「素敵なお友達だこと」髪を掴まれているにもかかわらず、ミーティアはうっすらと微笑んでそう言った。あからさまな挑発に、ドルニエもまた笑みを深くする。
　ドルニエはミーティアの前に立ち、一見すればとても無邪気に笑ってその手を大きく振り上げた。
　――パシンッ！
　乾いた大きな音が鳴り、黒縁の眼鏡が弾け飛ぶように地面に落ち、柔らかい土に受け止められた。首が一周するのではないかと懸念するほどの勢いに、ミーティアよりもハインケルが悲鳴を上げた。甲高い笑声が辺りを覆い、空気を震わせる。白衣の中で、スツーカまでもがびくりと震えた。
　ゆっくりと顔を上げたミーティアの唇の端からは、内側を切ったのか血が伝い流れていた。赤く色を変えた頬が痛々しい。すっと細められた双眸に宿る怒りは、激しくも冷たい。ハインケルには到底真似できそうにない眼差しの強さだった。そんな目を向けられても笑っているドルニエが恐ろしい。

「まったく、ほんっとおめでたい人達よねー。この状況であたしに生意気な口叩くとかさぁー。こっちもゆっくりしてる暇はないし、大人しくしといてよね。あんまりうるさいと舌引っこ抜くわよ」

　ドルニエならばそれくらいはやるだろう。ミーティアに泣き濡れた視線を送り、どうか従うようにと声なく懇願した。ドルニエはハインケルの鳥の巣頭をぐっと掴み、無理やり仰向かせてきた。

「聡明なおにーさまならもう気づいてる？　あんた達は捨てられたんだってコト」

　答えたくなかった。答えることで、現実を見たくなかった。
　眦から滑り落ちていく涙が返答の代わりになったのか、ドルニエはなにも言わないハインケルを見て機嫌よく頷く。スツーカが不安げに鳴いたが、今は強く抱き締めてやることしかできなかった。
　捨てられた。その言葉が深く胸に突き刺さる。「ハインケル」の価値はテールベルトにとって絶対だと思っていた自分が甘かった。いくら「外」に疎いハインケルでも、自分に関する噂くらいは知っている。脅されればなんでも喋る臆病博士。当たり前のように蛇蝎のごとく嫌われているけれど、その理由となると誰もが僅かに首を傾げる。
　どうして嫌われているのか。誰もが答える。「口が軽すぎるからだろう」と。
　研究室の人間ならばまだしも、一般の軍人は日頃関わりのないハインケルの存在になど誰も気にかけない。にもかかわらず、彼らにとってもハインケルは忌むべき存在と認識されていた。――その理由を、誰も深く考えない。

「色々と手ぇ回すの大変だったんだからねー。最後くらい楽にさせてよ」
「え……？」
「あたしとしてはこんな手の込んだことしないで、さっさと殺しちゃった方が楽なんだけど。でも、さすがに貴重なデータごと消すのは惜しいって話になったのよね。だからちょうだい、兄さん」
「な、なに、を……」

　どれだ。どのデータだ。
　ここまで来たからには、ハインケルが持っていてドルニエが持っていない情報などないように思える。たとえそんなものがあったとしても、研究室の端末を操作すれば一発だ。わざわざハインケルとミーティアを脅しつけるような真似をしなくても、彼女の技術ならばロックなどものの数秒で解除して欲しいものを得ることができるだろう。
　それをしない――できないものが、自分達にはあるのか。

「やぁだ、しらばっくれないでよ。バカにしないでよね、スッゴク不愉快！　なんであんたがそんな気持ち悪い姿でいるのか、あたしが知らないとでも思ってんの！？」

　ミーティアが「どういうこと？」と無声音で問いかけてきた。分からない。困惑のまま首を振り、ハインケルは己の姿を見下ろした。くたくたの白衣は土汚れが付き、見るも無残な姿になっている。できるだけ顔を隠したくて伸ばしている癖の強い前髪の隙間から見えた自分の手は小さく、地面についた膝もこじんまりとしていた。
　確かに気味の悪い姿には違いないだろうが、その理由に秘密などない。ドルニエが求めているものがさっぱり分からず、分からないことが彼女の怒りを煽るということに、さらなる恐怖が高まっていく。
　案の定、ドルニエはしばらくすると痺れを切らし、甲高い声を上げて怒鳴った。「ねえ、アレ出して！」すぐさま頑丈なジュラルミンケースが運ばれ、ハインケルの目の前で開けられた。中には医療用のものより僅かに大きな注射器が、緩衝材に埋もれるようにして鎮座している。
　身体が動いたのは本能だった。ミーティアのことも一瞬忘れ、ハインケルは無我夢中でその場から逃げ出した。逃げないと判断されていたのか拘束は緩く、そのため男達の虚を突いて腕を振りきり、最初の飛び出しは成功した。なにも考えずに走り出し、必死で地を蹴り、前だけを見た。スツーカが胸元から飛び立っていく。