たとえ業火に焼かれようとも、

孤独な戦いになろうとも、私は進むべき道を決めた。生きるため、と仕方なく黒に染めたこの両手を、今度は望んで闇へ塗り直す。

それは人狼である私を切り捨てた世界のためじゃない。


「ルーピンさん、私、やります」

「本当に、良いのかい？」

「もちろんです。同じ人狼でも、私の方が闇の世界では多少顔が利きますから」


例のあの人の復活が虚言だと世間では嘲笑われていても、私はダンブルドアを信じることにした。私を信じ、ホグワーツへの道を用意してくれた彼のために。今は顔向けできる生活ではないけれど、いずれは誇って会うために。

それに彼の号令の元で集まった他のメンバーには私の心を掴んで離さない人物がいた。青春だと懐かしむには重すぎて、胃凭れしそうな恋心。


その人とは、ダンブルドアよりも先に再会することができた。


「おやおや、小綺麗な小悪党がいると思えば、ミス・エバンズではないかね？」

「ご無沙汰しています、スネイプ先生」


騎士団の本部で偶然にも出会した。帰ろうとしていた私と来たばかりの先生。廊下で立ち止まる私に、向こうから話しかけてくれるとは。


「人狼嫌いの世に嘆き、地へ落ちたと聞いていたが、ここはいつから人狼の掃き溜めになった？」


とても嬉しい世間話とはならなかったが。

私への視線が奥のルーピンへと流れ、先生は鼻で嗤う。軽く組んだ指先を蠢かせ、ギラリと黒の瞳がすべてを見透かさんとしていた。その仕草どれもが懐かしく、もどかしく、愛しく、苦しい。


「せんせ――」

「ルーピン、自身の力不足を自覚しているとは素晴らしい。だがこんな落ちぶれた人狼を巻き込むというのはどうかと思うが」


私の言葉を遮って、先生は声を張り上げた。


「彼女は私にはないものを持ってる」


ルーピンが言った。近付く足音が聞こえ、彼の手が私の肩へと添えられる。


「君も草臥れたローブの好きな優等生でいるべきだった」


細められた先生の目に、私は何を汲み取れば良いのだろう。失望か、同情か、それとももっと別の何かか。


「世間がそうさせてはくれませんでした」

「なら一生嘆き続けていろ。ここは人狼の保護施設ではない」

「セブルス！」

「いいんです、ルーピンさん。現に私はあなたのように強くはあれなかったわけですし」


振り返ると、ルーピンが悲しげに眉を寄せていた。きっと私のような人狼を数多く知っているのだろう。世間から弾かれ、転がり落ちた者たちを。


「ここは気軽に参加できる集まりではないぞ、ミス・エバンズ」

「承知しています」

「君は私の助言を聞き入れた試しがない」

「そうですね……先生の進路指導も、結局は活かせないままになりました」

「君にとって命を懸ける価値のあるものなどこの世にはないだろう。誰も落ちていく君を救おうとはしなかった」


即答できなかった。だって「誰も」ではなかったから。私が道を誤ろうとしていたとき、届いた手紙が一通だけある。差出人のない、用件だけの短い手紙。誰の文字かはすぐに判別がついた。

差し延べられた手を取れず、結局は今の私になってしまったけど。あの時、私がどれほど救われたか。卒業してから今までの間、ずっと消えることのなかった恋心の理由がそこにある。


「……私にも、守りたいものがあります」

「ほう、何かね？」

「それは――」


守りたいのはあなた。