「あはは！流石にわかるわよ。葉の擦れる音とか、湿った土の感触とかね。見えないけど、とても綺麗。やっぱり天狗様が守ってるからかしら」
「……天狗、な」
　ちよは、まさか自分の隣に居るのがその天狗とは思いもよらないだろう。雷も普通の人間であるかのように接しているが、今更打ち明けるのも妙な気がして何となく渋い顔をした。言ったところで信じるのかも分からないが。
「ねぇ、雷はいつからこの山に住んでるの？」
　そんな雷の様子には気付かず、ちよは話を続けた。
「さぁな。気付いた時からずっとここが俺の住処だ。どうしてそんなことを訊く？」
「うーん……なんていうか、神さまが住むから近づくな、って言われてる山なのに、人が居るのが不思議で」
　今更な疑問である。それなら最初に雷と出会った時点で何も思わなかったのか――ちよにしてみれば、薬草を探すのに必死でそれどころではなかったのかもしれないが。
　しかし、雷から返ってきたのは意外な言葉だった。
「……そんなことになっているのか。初耳だ」
「知らない、の……？ずいぶん昔からよ？むやみに立ち入ったら罰が当たるって」
　どこか恐る恐る、といった様子でちよは言った。
「知らんな。下の人間達が勝手に言っているだけじゃないのか」
　山に天狗――雷が守り神として住んでいるのは事実だ。雷はそこに居るだけで大地に力を与え、葉を潤し、山を育む……山が豊かなのは雷が居てこそなのだ。