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神殿の門前から見上げた、山の木々を追い越し天へ伸びる塔。ここでは、それが風の王を祭る聖殿の役割を担っているらしい。ヴァルトが残した言葉に誘われるまま、ユイス達は塔へ向かって歩を進めた。案内役であった少年はいなくなってしまったが、迷うこともない。途中には道標代わりとでも言うように神官達の遺体が点々と転がっていて、生存者はいないかと改めるうちにいつの間にか塔の入口に辿り着いていた。彼らの息を確かめる度、微かな期待が打ち砕かれたのは言うまでもない。
「レイア。本当に大丈夫か」
「……はい。ここまで来たのに、私だけ待ってるわけにはいかないです」
外で待っているか、という問いに頑なに首を振りつつも、レイアの顔は青ざめていた。イルファも先程から黙ったままだ。口にせずとも、みな思うことは同じだろう。なぜ神殿がこのような事態になったのか。エルドは初めから自分達を騙していたのか、それとも気が触れてしまったのか。そして彼らの目的はなんなのか。あるのは疑念と不安ばかりだ。だからこそ、ヴァルトとシルの真意をはかるために塔を登らねばならない――或いは、死体の山の仲間入りをする可能性があったとしても。
扉の戒めはとうに取り払われ、塔はユイス達を招き入れるように上層への道を開いている。再度、意を決して、ユイスは石の階段を登り始めた。無言のまま、レイアが後に続く。
重々しい外観に反して、意外にも中は明るく快適な湿度が保たれていた。適当な間隔で外壁に窓が開いているお陰だろう。内装は機能的な造りを重視しているようで、装飾らしい装飾は殆どない。ひたすらに白い階段と白い壁が続き、時折切り取られた窓から空と森の色が覗く。それだけの景色を延々と眺めていると、抜け出せない迷路に嵌まってしまったかのような感覚に囚われた。一段、また一段と階段を上るごとに足が重くなる。それが単なる疲労ではなく頂上で待つものへの恐れであると、ユイスは自覚していた。
精霊が、自分に信仰を捧げていた者達の命を奪った。それも精霊王が、特定の人間に与して、である。歴史かを見ても、人は精霊を崇拝したが、精霊は気まぐれに恩恵を与えることあれど人と直接に関わることはなかった。ユイスのようなエレメンティアでも同じことである。ある意味では虚しい偶像崇拝と言えなくもないだろうが、精霊達が無関心であることが人の世の秩序を守っていたのだ。それが破られてしまえば――つい先程見た通りの惨状となる。万が一、これが麓の町、更には国中に及ぶことになれば人に抗う術はない。相手は、圧倒的な力をもつ精霊の王なのだから。今になって思えば、出会った精霊王達が協力を渋ったのはこのような事態を懸念していたのかもしれない。
そして、ヴァルトの口から時柱という言葉が出たことが不吉さを際立たせていた。海底の神殿で、ノヴァは『精霊が噛んでいる』と言った。彼らが奪い、ここへ隠した――もしそうだとしたら、時柱が何を意味するものなのか知ってのことなのだろうか。だとしたら、彼らは人を滅ぼしたいのか。精霊王の力があればそれも容易い。蔓延するクロック症候群。神官達の惨状。既にそれは現実となりかけている。このまま崩壊が進んでも、人に無関心な他の精霊達が味方をしてくれるとは限らない。人間は、これまで精霊の慈悲と気まぐれによって生かされてきたにすぎなかったのだ。
風が吹いた。どれほど登って来たのだろうか、下で感じていた空気よりも匂いが澄んでいる気がした。息を整え、残り数段を上がりきる。頂上へ続く扉はやはり閉ざされてはいなかった。大きく開いた窓、六角形の部屋を囲むように立ち並ぶ白い柱。部屋、というよりは鐘楼に似た雰囲気を持つその場の中央に、彼らは待ち構えていた。
「来たな。長い階段をご苦労様」[ 14/18 ][＊prev] [next＃]
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