14
※
深い青の中を落ちていく。静かに水を温める陽光に、遠くの魚たちの鱗がきらめいていた。揺蕩う透明な海月、千切れて彷徨う海草、不意に舞い上がる海底の砂。夥しい命を育む場所というのは、ただそこにあるだけで神秘的だった。こんな光景を悠々と眺めたことがある人間などそうはいまいと、ユイスは密かに息を吐く。人の身は脆弱で、優しく目に映る海でも放り込まれれば飲み込まれて押し潰される。ユイス達が無事でいられるのは、周りの空気ごと身体を包む半透明の膜のお蔭だった。これもひとえに大いなる力の助けがあってのことである。
「そろそろ行くのね。息を止めていなさい」
小さく警告の声が響くと、穏やかだった周囲の海水が突如としてうねりだした。その力にユイス達は強く押し流され、藻屑のように弄ばれながらより深くへと沈んでいく。やがて轟音と不規則な揺れに吐き気を催し始めた頃、ばちんという強い音と同時に世界の色が変化した。青味がかった色彩はそのままに、より鮮明で乾いたものへと切り替わる。回転する視界の中でそれを感じながら、ユイスは辛うじて投げ出された身体を立位のまま踏みとどまらせることに成功した。続いて同じように放り出されたレイアは地面に手をつき、イルファはふらふらと蛇行した軌道でレイアの頭に落ち着いた。どうやら目を回したらしい。丁寧な送迎とは言い難かったが、文句をつけられる立場ではない。なにしろ、ユイス達だけでは訪れることは不可能な場所だったのだ。
「助かった、レニィ。恩に着る」
「まったく、精霊遣いの荒い人間なの」
足元がおぼつかないユイス達とは違い平然と現れたレニィは、大袈裟な仕草で溜息を吐く。時柱たちを刺激しないようにとあえて小さな姿を取ったレニィは、全身で呆れを表現していた。こちらも無茶を言ったことは重々理解しているが、軽く肩を竦めるにとどめる。どんな手を使ってでも――例えば水の精霊王を引っ張り出してでも、再び訪れる必要があったのだ。ノヴァとメネがいるであろう、この海底の神殿に。
遺跡の書庫を一通り調べつくした後、めぼしい資料を携えユイス達はイルベスの町へ向かった。詳しい内容を解読し、ノヴァ達に対面しなければならなかった。しかし前者はともかく、後者は大きな問題があった。どうやって彼女達に会いに行くか、である。振り返れば顔を合わせた場面は偶然か相手に強制されたものばかりで、進んで接触を図ったことはなかった。時柱が元々安置されていた場所――すなわち以前訪れた海底神殿で会える可能性は高いと思われたが、生身であそこまで辿り着けるわけがない。
そこでレニィである。比較的ユイス達に友好的な精霊王であり、海は彼女の司る領域である。とはいえ、容易にまみえることのできる相手ではないのは彼女も同じだ。そこで、幾ばくかの罪悪感に駆られつつもユイスは強硬手段を取ることにした。レニィが現れざるをえない状況を作ることにしたのである。具体的に言えば、少々イルファに暴れてもらった。犠牲となったのは町はずれにあった空き家である。見た目の派手さより被害は少なかったはずだが、炎の精霊が悪さをしているとなればレニィも感づく。見事作戦は成功してこうして力を借りている、というわけである。必然として彼女の機嫌は最底辺だが協力してもらえるだけ有難い。彼女には時柱に会う必要がある、としか告げていないのにも関わらずだ。その裏の意味を察していないとも思えないというのに。[ 14/20 ][＊prev] [next＃]
[しおりを挟む]
戻る