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状況がある程度落ち着いたところで、ユイスは神官たちに後を任せ町を離れることを決めた。時柱を早く取り戻さねばならない現実に気が急いたのもあるが、住民たちの反発が強くなってきたことが大きい。いくら弁明したところでユイスたちは彼らにとって異物に過ぎず、不幸な事件を連れてきた災厄の種なのだ。長居することにいい顔はされなかった。
目的の遺跡はリエドから山脈に沿って五日ほどの場所だった。滞在中に出来る限り集めた記録によると、発見された当初は様々な調査の手が入ったらしい。結果、いくらか建造物の跡は残るものの保存価値は低いと判断された。維持しようとすれば人手も費用も掛かる。当時の国にそこまでの余裕はなかったようだ。更には土地も痩せていて、精霊に嫌われた土地、とさえ呼ばれた記述もあった。精霊信仰の厚い民がそんな場所に近付きたがる訳もなく、時が経つにつれ人々の記憶からは忘れ去られていった。
「……それが、在りし日の王国の名残とはな」
遺跡と呼ぶにも寒々しい光景を前に、ユイスは一人ごちた。横にそびえる山脈は青々としているのに名もなき遺跡はあまりにも荒涼としていた。立ち枯れたような細い木と、渇いた土の上に点在する崩れた壁やその痕跡。それすらもやがて風化によって消えゆくのだろうと、容易く想像できた。
ひとしきり辺りを見渡して歩き出すと、それに合わせて足音がついてくる。一歩遅れて進むレイアは、相槌をうつことも、特に目の前の景色について感想を述べることもなかった。彼女とはあれ以来気まずいままだ。呼びかければ応じはするが、声音も表情も硬い。それでも出立にあたって別行動をとる、ということはなかった。今回はヴァルトとの交戦は避けられないだろう。二人の間の空気は別として、レイアだけでも安全な場所に、と提案したのだが、彼女は頑として譲らなかった。少なくとも道中で精霊の力を借りるのには役立てる、と強く主張され、ユイスが折れる形となったのだ。実際、野営を挟みつつの道のりであったので、飲み水の確保などでレイアには大変世話になった。しかしそれ以上に、彼女との仲がこじれることを恐れて拒絶できなかったのは否定できない。
――情けない。
心中で呟きながら、ユイスは何度目かの溜息を吐いた。これから大きな敵と対峙するというのに、仲違いをしている場合ではないことくらい分かっている。だが謝罪しようと話し合っても言葉が上滑りにしかならないのは実証済みだった。一度これまでの関係に罅が入ってしまった以上、修復するのは容易なことではない。根本的な問題を解決するほかに道はないのだ。そのためにはやはりここまで来ざるを得なかっただろう。そう思い直して顔を上げた瞬間、ユイスたちの間を殴りつけるような風が吹き抜けた。
「こんな時に喧嘩かい？ そんなことで大丈夫なのかな」
風がやむのとほぼ同時に揶揄するような声が響く。誰何する必要もない。視線を向けた先には歳に不相応な笑みを浮かべた少年と、それに寄り添う若草色の風の精霊の姿があった。彼らの背後には巨大な結晶が見える。こちらが取り返しに来たと分かっていて隠す気もないとは、大した自信である。
「同じ台詞を返そうか。悠長に構えていては足をすくわれるというものだ」
「そんなことはないさ。余裕がないからこそ大切な物は手元でしっかり守らないと」
結晶に向けられた目線に気付いたのか、ヴァルトは振り返って大事そうにそれを撫ぜた。おどけた風を装ってはいるが、レニィから聞いた話を踏まえれば聞こえ方も違って来る。それだけ彼は時柱に執着しているのだ。[ 17/21 ][＊prev] [next＃]
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