ルーシィは肩を小刻みに震わせている。押し殺したような泣き声は小さく、すぐにでも治まりそうではあった。

「泣くなよ」

これしか浮かばない。すると、金髪が、ぴく、と動いた。
反応があったことにほっとして、もう一度、強めに言ってみる。

「泣くな」
「……泣き止めば良いの？」
「え？」
「あんたは、あたしが泣き止めばそれで良いの？」
「……それで良い、てわけじゃねえけど…それが良い…」

鼓動が強くなる。ルーシィの声はもう涙に濡れていない。今度は尋問するかのような口調だった。
肝が冷える。しどろもどろな中、一つの答えを見付けて、ナツは言った。

「ルーシィは笑ってる方が良い」
「笑ってれば良いの？それを言うために追いかけてきたの？」
「え？いあ……」

どうだっただろうか。元気になって欲しいとは思っていたが、具体的に何かを言うために来たつもりはなかった。
ルーシィはナツを睨み上げて、なおも捲し立てた。

「あたしは笑ってれば良いの？いつも変わらないでにこにこしてれば良いの？その辺の花みたいに、人形みたいに、笑顔でそこに居れば良いの？そうよね、さっきも『まだ』って言ってたもんね！まだ元に戻んないのか、って言ってたもんね！」

そんなことは言っていない。それに冬だから花は咲いていない。
反論するよりも先に、ナツは呆気に取られた。

「…何、怒ってんだ？」
「っ……！」

ひぅ、とルーシィの喉が鳴った。驚いたように目が見開かれるが、傷付いた表情を隠すには至らない。ナツは失敗を悟って血の気が引いた。

「あっ、えっ…悪い」
「……ううん、ナツは何も悪くないよ」
「お、オレ、そういうんじゃなくって」
「わかってる。慰めてくれてるんだよね」

「ありがとう」と呟いたルーシィは見たこともないほど無表情だった。能面を被ったようなそれに、『慰めたこと』自体が間違っていたのだと知れる。

しかしそれならば、正解は何なのか？

ナツはルーシィの手首を掴んだ。コートと手袋の間に指を滑り込ませて、来た道を戻る。

「え？どこ行くの？」
「ギルド、行こうぜ。んで、騒げば…忘れるだろ」

自分一人ではもうどうしようもない。仲間の力を借りなければ、解決できそうにない。ミラジェーンもリサーナも、カナ……は少し当てにならないが、少なくとも自分よりは恋愛に通じているはずだ。

この病気を早くなんとかしなくては、ルーシィが壊れてしまう。

しかし彼女はナツを逆に引っ張った。

「…ごめん」
「ルーシィ？」
「ごめん、あたし帰る」
「……」
「放して」

有無を言わせない語気と瞳に、ナツの手は彼女を解放した。追いかけることも出来ずに、背中が小さくなっても見送り続ける。

目の前を舞う粉雪が、ルーシィを覆い隠した。